1. הולכים עם שלושת הגארדים בפעם השנייה בלבד
בערב חג השבועות קיבלו במכבי תל אביב את הידיעה על כך שהרגישות של ג'רל מרטין בכף הרגל, שבגללה נעדר מהניצחון על הפועל באר שבע ערב קודם לכן, אינה משמעותית. הצהובים נשמו לרווחה כשהבינו שהפורוורד יוכל לעמוד לרשותו של עודד קטש בסדרה נגד הפועל חולון. על פניו, עם החזרה המסתמנת של ווייד בולדווין, נותרה הקבוצה עם חיסרון אחד בלבד - של ג'וש ניבו.
רק פעם אחת העונה הציבה מכבי את שלושת הגארדים הזרים למשחק ליגה. זה קרה במחזור הראשון, ומאז לא היה מצב שבו בולדווין, לורנזו בראון ודארן היליארד שיחקו יחד; הערב (שלישי, 21:00) הם יעשו זאת בפעם השנייה, דווקא בפתיחת חצי גמר הפלייאוף, לאחר לבטים לא פשוטים. המחשבה המקורית הייתה להותיר את היליארד מחוץ לסגל, אבל כשמרטין שוב החל לסבול מרגישות, הפור נפל.
מלכתחילה, חולון אינה מציבה קו קדמי עמוס במיוחד, וגם היא הותירה בחוץ את ג'אווין דלורייה. מכבי תל אביב תציב את סוללת הגארדים המלאה שלה מול ג'ו רגלנד, שון דאוסון וחבריהם, ומופיעה לסדרה הזאת עם לא מעט חששות לאור כושר השיא שאליו נכנסה האלופה בתקופה האחרונה.
כזכור, הנטייה במכבי היא לממש את האופציה על מרטין לעונה נוספת, ואילו היליארד - שמעמדו התחזק רק לאחרונה - אמור לעזוב לאור שכרו הגבוה (כ-800 אלף דולר) בהשוואה לתפקידו השולי יחסית. במועדון אומרים שהמגמה לא השתנתה, אך אחד מאנשי הקבוצה סייג אמש כי "עד שלא מממשים אופציה או יוצאים ממנה, הכל פתוח".
השינוי השני בסגל של מכבי הוא חזרתו של בולדווין, שנפצע בדרבי נגד הפועל תל אביב בסיום הבית העליון. אין מדובר בפציעה משמעותית, אבל היא כן מגבילה אותו. ספסולו הכפוי ברבע הגמר מול הפועל באר שבע הוביל באופן אוטומטי לירידה ביכולת הקבוצתית, כשבראון לוקח על עצמו יותר רק במשחק החוץ, ולאורך כל הסדרה מכבי לא נראתה טוב. בולדווין הוחזק בכוננות, ובקבוצה העריכו כי אם הסדרה תסתבך, הוא יוקפץ לסגל - אבל מרגע שעלו ליתרון 0:2, לא ראו צורך להלביש אותו.
בולדווין חזר לאימונים מלאים בתחילת השבוע. במכבי אומרים שהוא יכול לשחק, אבל אף אחד לא יגיד שהפציעה לחלוטין מאחוריו. "בשלב הזה של העונה, שחקנים מופיעים עם דברים כאלה, לפחות השחקנים שאתה רוצה שיהיו איתך", תיארו בקבוצה. "ווייד לא רוצה לסיים את העונה הזאת בלי תואר"
2. התוצאות ביוני, ההשפעות בנובמבר
עוד לפני פתיחת הסדרה נגד באר שבע הודיעה מכבי תל אביב כי עודד קטש ימשיך לאמן את הקבוצה בעונה הבאה, ובכך ביטלה למעשה את הסעיף שלפיו רק זכייה באליפות תוביל להישארותו. הצהובים רצו לשדר מסר של אמון במאמן, שהוביל אותם לעונה אירופית טובה.
לקטש יש מאזן של 13 ניצחונות מול ארבעה הפסדים בסדרות פלייאוף. המאזן מרשים במיוחד לאור העובדה שעד לשבוע שעבר הוא לא אימן בסדרה את מכבי, ואת רוב הסדרות העביר גם מחוץ להפועל ירושלים. ההפסדים היחידים שלו במעמדים הללו היו עם הפועל אילת והפועל תל אביב.
קטש מגיע למאבק האליפות עם ביטחון ביכולת שלו, ביטחון ביכולת של הקבוצה וכעת גם ביטחון תעסוקתי לעונה הבאה. למרות שבמכבי תל אביב מסרבים להודות בכך, הפסד בחצי הגמר או בגמר יביא אותו לפתיחת העונה הבאה במצב מניות בעייתי. סיטואציה דומה קרתה לגיא גודס ב-2015/16 ולנבן ספאחיה ב-2018/19, שנשארו למרות הפסד האליפות - ופוטרו כבר במהלך חודש נובמבר.
אם קטש יעמוד במשימה, הוא יזכה להיכנס לעונה הבאה במצב מצוין, ומעמדו יהיה חזק ויציב, בדומה ליאניס ספרופולוס אחרי עונת 2019/20.
3. שלוש שנות כדורסל רצופות?
אחרי סדרת הפלייאוף המאכזבת שלו נגד מונאקו, ובמיוחד המשחק החמישי שבו רשם תצוגת נפל, לא מעט מבטים מופנים לעברו של לורנזו בראון. הרכז ירצה לסיים את העונה עם אליפות כדי שהמבטים הללו לא יעברו לשלב הדיבורים, אבל גם אם יקרו תקלות יש לו חוזה מובטח במכבי תל אביב לשנתיים נוספות (עם אופציה לעוד עונה).
במכבי תל אביב מביטים בדאגה לא רק על היכולת של בראון המותש בסוף העונה הנוכחית, אחרי הזכייה עם ספרד ביורובאסקט בקיץ החולף, אלא גם על מה שעתיד לבוא. הוא אמור להופיע הקיץ בגביע העולם, וגם אם לא יגיע כבר לתחילת ההכנה, הוא יפתח את העונה הבאה כבר בתחילת אוגוסט. בהנחה סבירה שנבחרתו תעלה גם למשחקים האולימפיים, בקיץ 2024 הוא עשוי לנוח תקופה של שבועיים בלבד, וכל זה כשבעוד חודשיים יחגוג כבר 33.
הצהובים ממתינים להתפתחויות. אנשי הקבוצה סיפרו כי הם מאמינים מאוד ביכולת ובמחויבות של השחקן למכבי, וכי עד הקיץ עשויים להשתנות דברים, גם מכיוונו וגם מכיוון נבחרת ספרד.