לג'ייסון טייטום חסר רק דבר אחד כדי להפוך באופן סופי לאגדה בבוסטון סלטיקס: אליפות, כמובן. אחרי שהוביל את הסלטיקס לניצחון הלילה (בין חמישי לשישי), 97:110 על מיאמי שקבע 3:2 בגמר המזרח, הוא ממשיך לקחת השראה מאחד מגדולי שחקני הסלטיקס בכל הזמנים, לארי בירד.
קשה להתעלם מהקווים המקבילים בין הסיטואציה בה טייטום נמצא כעת, לבין הסיטואציה אליה בירד נקלע ב-1981. הסלטיקס היו בזמנו בפיגור 3:1 בגמר המזרח, אבל עשו מהפך מרשים והמשיכו כל הדרך לזכייה באליפות הראשונה של בירד, שהיה אז בן 24.
42 שנים חלפו, וטייטום בן ה-25 מפנטז על תסריט דומה. אחרי המשחק הלילה, הוא רחוק רק שני ניצחונות ממהפך מזהיר והיסטורי, שיקרב אותו אל עבר המטרה.
"כשהדברים לא הולכים, כששום דבר לא מתפתח כפי שציפית וקיווית - דווקא אז נבחן האופי של קבוצה. ואנחנו חבורה של שחקנים קשוחים ועקשנים", אמר טייטום, שממשיך להוכיח קור רוח ששמור לשחקנים גדולים בסיטואציות מלחיצות. טייטום השתתף לאורך הקריירה ב-15 משחקים בהם הסלטיקס היו בסכנת הדחה. הוא העמיד במשחקים הללו 27.1 נקודות למשחק, יותר מכל שחקן אחר של בוסטון בהיסטוריה (לארי בירד, למשל, קלע 23.3 נקודות בממוצע ב-24 משחקים כאלו, ופול פירס 22.1).
"ג'ייסון תמיד מופיע כשאנחנו עם הגב לקיר. יש לו את האופי המיוחד הזה", אמר מאמן הסלטיקס ג'ו מאזולה, שבניגוד לטייטום, מתמודד לראשונה עם לחץ כזה בתור מאמן ראשי, ובניגוד אליו, לוקח השראה מדמויות אחרות גדולות מהחיים.
"לפני המשחק נפגשתי עם שלוש נשים צעירות שחולות בסרטן סופני. חשבתי שאעודד את רוחן, אבל הן אלו שעודדו את רוחי. הן עזרו לי לקבל פרופורציות, ולהירגע", סיפר מאזולה לפני המשחק. "לראות בחורה צעירה שעומדת למות כשהיא מחייכת אליך ושמחה כל כך ממה שיש לחיים להציע, זה כל מה שהייתי צריך כדי להיזכר למה אני בכלל נמצא כאן".
מאזולה ספג ביקורות רבות לאורך הפלייאוף על ניהול משחק קלוקל ועל פסקי זמן שלקח באיחור, אבל בשני המשחקים האחרונים נראה חד ומפוקס יותר, ויודע מתי ואיך לעצור את המומנטום של מיאמי כשמתחיל אחד כזה. "אני חושב שבדיוק כמו שאנחנו בתור שחקנים לומדים דברים תוך כדי תנועה, גם אצל המאמן זה ככה. הוא לומד, הוא מתאים את עצמו, הוא מאמץ דברים חדשים. הוא מבין טוב יותר מה נדרש ממנו במעמד הזה", מסביר מרכוס סמארט.
מאזולה משוכנע שבוסטון מסוגלת לעשות את מה שאף קבוצה לא עשתה בעבר ולהשלים מהפך מפיגור 3:0 בסדרה. "אחד העוזרים שלי הגדיר את זה בצורה הכי טובה - הייתה לנו עונה נהדרת במשך תשעה חודשים, ושבוע אחד רע. שבוע אחד רע לא יכול להכריע עונה שלמה. בסוף, אנחנו משחקים כמו שאנחנו יודעים לשחק", אמר.
בצד השני, ג'ימי באטלר אמנם סיים עם 14 נקודות בלבד - שיא שלילי שלו בפלייאוף הנוכחי - אבל הוא בטוח לא מאבד אמונה או מערער בעצמו. הווינר הגדול של הפלייאוף משוכנע שעל אף שינוי המומנטום בסדרה, משחק 6 שייערך במיאמי בלילה שבין שבת לראשון יהיה משחק העלייה של ההיט לגמר. "זה שלנו, אני פשוט יודע את זה", הצהיר בביטחון. "אנחנו צריכים לשחק טוב יותר, צריכים לפתוח את המשחק טוב יותר, ולשמור על גישה חיובית. נחזור הביתה, ונגמור את זה".
גם באם אדבאיו מנסה לשדר עסקים כרגיל. "למה שנאבד את הביטחון? כשהמסע הזה התחיל, אף אחד לא האמין בנו - ועכשיו אנחנו רחוקים עוד ניצחון אחד מהגמר", הסביר. "מבחינתנו, הביטחון ממש לא נפגע. הוא לא הלך לאיבוד, וגם לא יילך לאיבוד בהמשך, לא חשוב מה יקרה במשחק 6".