טל בן חיים צפה באירוע הזה מהספסל, אבל יש שיגידו כי הבלם הישראלי היה צריך להיות על המגרש כאשר לוקה מודריץ' שלח כדור ארוך וגרוע למדי קדימה. היה זה בנובמבר 2008, והקשר הקרואטי פגש לראשונה את מנצ'סטר סיטי במדי טוטנהאם, בקרב שהיה אז סוג של קרב תחתית. התרנגולים התחילו את העונה רע מאוד, פיטרו את חואנדה ראמוס ומינו את הארי רדנאפ על תקן המושיע. התכולים רק עברו באותו קיץ לשליטת השייח'ים מאבו דאבי, והתוכניות הגרנדיוזיות לשינוי הסגל עוד לא יצאו לפועל - אם לא סופרים את רוביניו שהגיע מריאל מדריד.
אז הברזילאי התחיל ברגל ימין, ונגד טוטנהאם הבקיע את שערו השביעי בקדנציה החדשה בפרמיירליג, אבל חבריו לא השכילו לשמור על היתרון. ז'לסון פרננדס כיסח את מודריץ' והורחק בכרטיס צהוב שני, ואז נכנס לפעולה ריצ'ארד דאן המגושם שלא השתלט על הכדור הפשוט ששלח לעברו הקרואטי. דארן בנט אמר תודה וברח כדי לקבוע 1:1 - בהמשך הוא גם השלים צמד בדרך לניצחון 1:2 שעזר לחבורה של רדנאפ להתרחק מהקו האדום. אולי אם בן חיים היה בהרכב במקום האירי, התוצאה היתה אחרת.
למה כל זה מעניין אותנו דווקא עכשיו, לקראת משחק הגומלין בין מנצ'סטר סיטי לריאל מדריד בחצי גמר ליגת האלופות הערב (22:00)? כי הכדור המרושל של מודריץ' לכיוונו של דאן נרשם בסטטיסטיקה כבישול, ועד היום - תאמינו או לא - זו המעורבות הישירה היחידה של האמן הקרואטי בשער מול מנצ'סטר סיטי בכל הקריירה. נכון לעכשיו, יש לו ברזומה 16 מפגשים מול היריבה בתכלת, אשר הניבו תוצאות מאוזנות - 6 ניצחונות ו-6 הפסדים לצד 4 תוצאות תיקו. עם זאת, מול כל היריבות האחרות אותן פגש בתדירות דומה, יש למודריץ' תוצרת מפוארת הרבה יותר בכל הקשור למעורבות בכיבושים, אבל נגד מנצ'סטר סיטי העסק נותר על 0 שערים ואסיסט אחד, שגם הוא לא באמת אסיסט.
ייתכן והערב יהיה זה משחקו האחרון של מודריץ' מול מנצ'סטר סיטי. זה לא בטוח, כי יש סיכום עקרוני על הארכת החוזה בריאל לעונה נוספת, החתימה צפויה להתבצע בקרוב, ומי יודע - אולי גם בעונה הבאה יארגן הגורל בין המועדון המלכותי של ספרד לאלופת אנגליה, אבל אי אפשר לסמוך על זה. ואולי הקרואטי לא סופר שערים ובישולים, כי זה לא התפקיד המרכזי שלו, אבל יהיה נחמד מבחינתו לסגור את המעגל מול היריבה הכי בעייתית בהקשר זה, ולשים את שמו על הלוח לראשונה מאז המפגש הראשון ביניהם. זה יוסיף קצת מוטיבציה במשחק בו היא שוברת שיאים גם כך, קל וחומר אצל השחקן שנותן את המקסימום בכל רגע נתון, תמיד ובכל מצב, גם כשהוא מתקרב ליום הולדת 38.
ויש גם היבט מרתק נוסף שישדרג את חשיבות הקרב עבור מודריץ' - זה עשוי להיות המפגש האחרון בחייו מול פפ גווארדיולה. כי בלי להתכוון לכך, עיצב המאמן הקטלוני את הקריירה של הקשר הקרואטי ושינה לחלוטין את התוכניות שהיו לו כאשר צמח באקדמיה של דינאמו זאגרב, וכאשר שיחק בהשאלה בקבוצה הבוסנית הצנועה זרינסקי מוסטאר.
הרי באותם ימים, היתה ברצלונה הקבוצה האהובה שלו. הוא חלם על חולצת הבלאוגרנה, וזה אפילו לא היה סוד. לא במקרה התלוצץ איבן ראקיטיץ' לפני משחקי קלאסיקו על חשבון חברו הטוב: "לוקה הוא אוהד ברצלונה, הרבה יותר ממני. כשהיינו צעירים, הוא דיבר על כך המון". לא מפתיע, אם כך, כי כאשר הגיע תורו לעזוב את זאגרב ב-2008, נעשו מאמצים גדולים מצידו לחתום בקאמפ נואו. את הסיוע הגיש לו אביו של בויאן קרקיץ', שהועסק כסקאוט של בארסה באיזור הבלקן. הוא אפילו דאג להביא לנער המוכשר את חולצת הבלאוגרנה במתנה, עם המספר 14 ושמו על הגב, כי הדמות החשובה ביותר מבחינת מודריץ' היתה ונשארה יוהאן קרויף.
יש ביניהם אפילו דמיון לא מבוטל, במראה ובמבנה הגוף. מודריץ' היה מוכן לעשות הכל כדי לככב עם החולצה של ההולנדי בקאמפ נואו, אבל המגעים לא הבשילו בסופו של דבר. אין לדעת עד כמה היה חלקו של גווארדיולה מהותי בהחלטה, כי הוא מונה רשמית כיורשו של פרנק רייקארד במאי, בעוד הקשר הקרואטי סיכם בטוטנהאם כבר ב-26 באפריל, אבל השחקן עצמו הבין כי בקטלוניה יש ספקות גדולים לגביו. וזה היה טבעי, כי גווארדיולה תיכנן לבנות את הקישור סביב צ'אבי ואנדרס אינייסטה במסגרת מהפכה גדולה, וצירף אליהם את סרג'יו בוסקטס מקבוצת המילואים. חניכו החשוב ביותר של פפ בא על חשבון יאיא טורה.
במקביל החתימה בארסה באותו קיץ את אלכסנדר חלב מארסנל, אשר נתפס כשחקן מנוסה יותר, ולפיכך מניה בטוחה יותר, בהשוואה למודריץ'. הבלארוסי נכשל בעיקר בגלל בעיות גישה ואופי, ואפשר רק לנסות לדמיין לאיזה כיוון היתה מתפתחת הקריירה של מודריץ' לו היה מגיע לקאמפ נואו במקומו. כיצד הוא היה משפיע על מרכז המגרש של פפ? כיצד היתה מושפעת שלישיית בוסקטס-צ'אבי-אינייסטה? אין לדעת, אבל זו אחת הסוגיות מהמרתקות ביותר במונחי "הדלתות המסתובבות" של הכדורגל. כן ידוע שהקרואטי היה מאוכזב מכך שברצלונה לא רצתה אותו מספיק, וביקש בטוטנהאם את החולצה מספר 14.
ידוע גם שבהנהלת ברצלונה הצטערו בדיעבד על הפספוס בנושא מודריץ', וזו היתה הסיבה המרכזית לכך שהקטלונים מיהרו מאוד להחתים את "מודריץ' החדש" של דינאמו זאגרב ב-2014. היה זה אלן חלילוביץ', והעסקה הזו התבררה כאסון עבור כל הצדדים. הציפיות מנער הפלא הקרואטי היו מוגזמות, הוא לא מיצה אפילו אלפית מהפוטנציאל, וכיום הוא ללא קבוצה בגיל 26, מחפש מישהו שיסכים להחתימו. לא קל לחזות מראש את סיכויי ההצלחה של כישרונות צעירים. מצד שני, אלה שהכירו לעומק את אופיו של מודריץ' - הילד ששרד כפליט בארצו בזמן מלחמת האזרחים האכזרית - ידעו שהוא קורץ מחומר מיוחד מאוד. שחקנים כאלה נועדו בדרך כלל לגדולה.
והוא הגיע לגדולה, אבל דווקא במדי ריאל מדריד. אחרי שהוגדר בתקשורת הספרדית כאכזבה אחרי המעבר ב-2012, רושם מודריץ' כבר עשור של הישגים מופלאים בחולצה הלבנה, ואם יאריך כצפוי את חוזהו יסגור תריסר שנים בבירת ספרד. "אני רוצה להישאר, אבל נחוש לעשות זאת בזכות. זו לא צריכה להיות מתנה על בסיס מה שעשיתי כאן בעבר. אני צריך להיות ראוי לזה. בלי קשר למה שיקרה, דבר לא ישנה את היחס שלי כלפי ריאל. זה המועדון של חיי, וכך זה יהיה תמיד", הוא אמר בפברואר.
מאז, אין לאיש ספק שמודריץ' אכן ראוי לחוזה עד 2024. רמתו לא ירדה אפילו בפרומיל, ובמשחק הראשון מול מנצ'סטר סיטי בשבוע שעבר הוא היה אחד המצטיינים על המגרש במשך 87 דקות, למרות שהחלים זה עתה מפציעה. הקרואטי אף הוציא לדרך, בנגיעה עדינה ומרהיבה, את הפריצה של אדוארדו קמאבינגה לאורך האגף השמאלי, אשר בסיומה כבש ויניסיוס את שער היתרון. הוא ניווט את המשחק של ריאל, השקיע אנרגיות עצומות בהגנה, ואולי היה ראוי ליותר מתיקו 1:1. כעת, אולי בפעם האחרונה, הוא חוזר לאיצטדיון של מנצ'סטר סיטי על מנת להשלים את המלאכה.
ב-2008 הוא שיחק שם לצד ג'ונתן וודגייט, ג'רמיין ג'ינאס ודייויד בנטלי מול מיקה ריצ'ארדס, סטיבן איירלנד ודריוס ואסל. הרבה מאוד דברים השתנו ב-15 שנה, אבל מודריץ' היה ונשאר אותו מודריץ'. והוא מוכן לאכזב שוב, כמו לפני שנה, את גווארדיולה כדי להעפיל על חשבונו לגמר. שער או בישול? זה כבר יהיה בונוס יוצא מהכלל.