13 שנים אחרי שויתרה על מקומה בליגת העל מסיבות כלכליות שבה אמש (ראשון) הפועל עפולה לליגה הראשונה בתום ניצחון 2:3 בסדרת חצי גמר הפלייאוף של הליגה הלאומית על אליצור נתניה. הקבוצה של רועי פרל, שבתחילת העונה רק רצתה להשתחל לפלייאוף, הפכה לקבוצה הראשונה זה שמונה שנים שמסיימת את העונה הסדירה במקום הראשון בליגה הלאומית ומצליחה לזכות בכרטיס לליגת העל.
סיום המשחק הפך לחגיגה גדולה עבור פרל, שמגיל 6 נמצא במועדון. הוא חגג עם בנותיו והמשפחה המורחבת עד שנראה היה שהוא מתקשה לנשום, הדמעות הציפו אותו וגם היום (שני) בבוקר, אחרי קצת שינה שינה, הוא עדיין מתקשה להירגע.
"פתחתי את הטלפון ובאמת היו מאות הודעות. אנשים שהכרתי שנים אחורה, כל אחד מצא את הדרך להסביר איך הוא סגר את המעגל איתי. אני כבר שעתיים מתייבש מרוב דמעות", מספר פרל בשיחה עם וואלה! ספורט.
כאמור, בתחילת העונה בעפולה רק רצו להיכנס לפלייאוף, וככל שהזמן עבר הלחץ סביב הקבוצה הצנועה שנבנתה בעמק רק עלה. "העונה התחילה ואנחנו עם אולי עם התקציב ה-8-10 בליגה, בפער אדיר מהקבוצות האחרות. המטרה הייתה להיכנס לפלייאוף, אבל ככל שהעונה התקדמה, היה מדהים לראות כמה הלחץ עליי כמאמן גדל. בחודש וחצי האחרונים אני לא זוכר לילה אחד שנרדמתי לפני 3 או 4 לפנות בוקר. היו לי המון מחשבות, המתח היה אדיר, המטען של המקום הראשון הוא מטען כבד. אבל בסוף, מה שעזר לנו לעלות ליגה זה יתרון הביתיות. היה לא פשוט בדרך, קשה לבוא ממקום ראשון, בטח בליגה כזאת. כל קבוצה בשמונה הראשונות הייתה יכולה להעיף את הקבוצה השנייה".
מה עבר עליך בסוף?
"קשה לעכל. עברתי קריירה לא פשוטה. אני לא יודע כמה מאמנים בארץ עשו את הדרך שאני עשיתי. דרך ארוכה וקשה. אחרי שפוטרתי מעפולה לפני 12 שנה הלכתי לליגה א' ועליתי ליגה, עליתי גם ללאומית, ואימנתי תמיד בקבוצות קטנות, לא קיבלתי אף פעם קבוצה עתירת תקציב. אתה לא מצליח להגשים את עצמך, וזה קשה. בסוף הכל מתנקז לערב אחד בבית שלך מול הקהל שאתה פוגש בפלאפל ואומר לך שאתה חייב לנצח. הכל התנקז ל-10 דקות שהגעתי להיפרוונטילציה ולא הצלחתי לנשום. זה אני, קל לראות איך אני מרגיש על הפנים שלי".
הפועל עפולה, תחת היו"ר יוסי מלכה, לא מתכוונת לוותר על מקומה בליגה הראשונה הפעם. לקבוצה יש התחייבות מצד עיריית עפולה שתעזור לה להגיע לתקציב המינימום, והשאלה היחידה שתישאר פתוחה הוא היכן הקבוצה תשחק. האולם בעפולה לא עומד בקריטריונים של ליגת העל מבחינת מקומות ישיבה, אך בעפולה ינסו לעשות הכל כדי שכן ישחקו בו ולא יצטרכו לנדוד לאולם אחר כדוגמת האולם הסמוך בגן נר.
"האולם בעפולה זה לא האולם בנתניה שפסלו. זה אולם שעבר שדרוגים לאורך דרך ולמעט מקומות הישיבה שיש 900 מקומות, יהיה עוול לא לתת לנו לעשות עונה אחת או שתיים כי ייבנה פה אולם, יש מקום ותוכניות, זה לא באוויר. מה יהיה ברמה של ההנהלות, קשה לי לדעת. אני חושב שזה קריטי להפועל עפולה לשחק באולם שלה, כשהיא מחליטה באיזה שעות היא תתאמן, אולם שהוא בית. הליגה הראשונה היא לא טיול", אומר פרל.
פרל כבר חושב על העונה הבאה, למרות שהוא עדיין צריך להאריך חוזה. "עפולה היום כעיר הרבה יותר ערוכה בהיבט הכלכלי כדי להתמודד עם הליגה הראשונה. העיר התפתחה בצורה מטאורית ב-20 השנים האחרונות, אנחנו בדרך לבנות פה אולם של 3,500 מקומות. בפגישה באחד האירועים עם ראש העיר שמעתי בצורה ברורה ממנו שאנחנו נממש את העלייה מבחינה תקציבית, ומפה זה של ההנהלה. צריך לשבת ולראות מה עושים ואיך בונים".