פילדלפיה קיוותה שהעונה הזו תהיה שלה, והיו לה סיבות טובות להאמין בכך. אחרי קמפיין MVP של ג'ואל אמביד, עם סגל עמוק ואיכותי, מול בוסטון שהייתה רחוקה משיאה רוב הסדרה, לסיקסרס הייתה הזדמנות אמיתית להוריד קוף מהגב. אבל אחרי ההפסד 112:88 אמש (ראשון) לסלטיקס במשחק 7 של חצי גמר המזרח, נראה שהקוף המדובר כאן כדי להישאר - וכבר לא בטוח שניתן יהיה להוריד אותו בעתיד.
הסיקסרס קיבצו העונה כמה מהדמויות הכי חסרות מזל ב-NBA. דוק ריברס כבר היה חתום על יותר מדי התרסקויות מפוארות לאורך הקריירה, ג'יימס הארדן כבר קיבל תווית של לוזר נצחי וגם ג'ואל אמביד עדיין נושא נטל הוכחה עצום על הגב, במיוחד בכל מה שקשור לפלייאוף. משחק 7 הלילה היה הזדמנות עבורם להתחיל לשנות את הנרטיב, אבל בסופו של דבר הם הנציחו אותו.
זה מתחיל מאמביד, שסיים עם 15 נקודות ב-5 מ-18 בלבד מהשדה, ולמרות שהוסיף גם 8 ריבאונדים ושתי חסימות, רשם יותר איבודים (4) מאסיסטים (1), והציג יכולת פושרת וסף שבירה נמוך. אמביד ירד למאזן 3:0 במשחקי 7 בקריירה, ובגיל 29 הוא עדיין לא עבר סדרת סיבוב שני בפלייאוף. ה-MVP של העונה הסדירה, שסיים כמלך הסלים של הליגה עם ממוצע של 33.1 נקודות למשחק, ירד ל-23.7 נקודות למשחק בפלייאוף - ירידה של 9.4 נקודות בממוצע. אף MVP בהיסטוריה לא הציג ירידה גדולה יותר בפלייאוף. הנתון הזה ממחיש את הקשיים של אמביד בפוסט-סיזן. בסך הכל, אמביד ניצח 5 סדרות פלייאוף בלבד בקריירה, וכפי שציינו בארצות הברית הלילה, גם הסדרות הללו היו מול יריבות כמעט נטולות כוכבים, עם מחסור בולט בכישרון.
ההוכחה: הסדרות שאמביד כן ניצח בקריירה היו מול יריבות חלשות
אמביד אמנם סחב פציעה שהציקה לו לאורך הפלייאוף, ואמנם היה רחוק מלהיות כשיר ב-100 אחוז, אבל התמרורים ונורות האזהרה ממשיכים להבהב לגביו. הוא מצידו ניסה לשמור על פרופורציות וציטט את נאומו של יאניס אנטטוקומפו. "אדם אחד אמר פעם שאין כישלונות בספורט, יש רק צעדים בדרך להצלחה", אמר אמביד, אבל באותה נשימה זרק האשמות על חבריו לקבוצה, הכי רחוק מהקלאסה של יאניס.
"אני וג'יימס (הארדן), אנחנו לא מסוגלים לנצח לבדנו. אני פשוט לא יכול לעשות את זה בלי עזרה", אמר אמביד וגרם לרבים להרים גבה, לאור העובדה שבמשחק הלילה הוא והארדן הציגו יכולת חלשה וחיברו יותר איבודים (9) מסלי שדה (8). "זו הסיבה שכדורסל משחקים חמישה נגד חמישה - כולם צריכים למצוא דרכים להיות טובים יותר".
אמביד המשיך ואמר ש"אני עדיין מאמין שיש לנו צ'אנס לעשות משהו גדול ושיש לנו מה שנדרש כדי שזה יקרה. לג'יימס יש אופציה להישאר כאן, אבל הוא יצטרך להכריע. אני עדיין מאמין שהוא ואני, אפשר לעשות דברים גדולים יחד. אבל נצטרך יותר משני שחקנים כדי לעשות את זה".
גם דמיאן לילארד הופתע מהתשובה של אמביד
אבל גם הארדן נראה בפלייאוף הזה לא מספיק יציב ולא מספיק קר רוח, בדיוק כמו בעבר. הארדן סיים ערב עגום עם 9 נקודות בלבד (3 מ-11 מהשדה, 1 מ-5 מהשלוש, 2 מ-2 מהעונשין) לצד 6 ריבאונדים, 7 אסיסטים וגם 5 איבודים, כשהוא שוב לא לוקח על עצמו את המשחק ושוב נראה מעבר לשיא.
הארדן סיים את שלושת המשחקים האחרונים בסדרה ללא אף נקודה ברבע האחרון (!), וחיבר 32 דקות על הפרקט ברבעים אחרונים עם 0 מ-6 בלבד מהשדה, כולל 0 מ-3 מהשלוש - נתון שאולי ממחיש יותר מכל את ממדי ה"היחנקות" שלו.
כצפוי, הארדן ספג אש יוקדת מהפרשנים. "הוא היה כל כך נוראי, כל כך גרוע, שהוא צריך להוריד את הזקן כדי להחביא את הזהות שלו", אמר סטיבן איי סמית'. "זה היה ממש, ממש רע. עבדתי 17 שנה בפילדלפיה, אני יודע איך דברים עובדים שם, ואני אומר ברצינות - אחרי המשחק הזה, הוא לא יוכל ללכת שם ברחוב. אין סיכוי שאתה מופיע ככה למשחק 7".
"במשך עשור שלם אנחנו מעמידים פנים שאולי אפשר לסמוך על ג'יימס הארדן בפלייאוף, אבל הגיע הזמן שנבין את זה: הוא לא שחקן למאני טיים, כמו שראסל ווסטברוק לא שחקן למאני טיים", אמר קולין קוהרד. "נכון לשלב הזה בקריירה שלו, הוא לא יותר משחקן משלים. עבור פילדלפיה, הוא כמו ג'ורדן פול עבור גולדן סטייט - בחור שיום אחד קולע, ויום אחד לא מפסיק להחטיא, שיום אחד נראה גדול ויום אחר לא מהווה פקטור. לברון, סטף קרי, אנתוני דייויס - אתה רואה את החבר'ה האלה מתקשים אחת לכמה משחקים, אבל אתה לא מקבל מהם תצוגות נפל כמו של הארדן".
הארדן עומד כעת בפני צומת בקריירה. האפשרות להמשיך בפילדלפיה תעמוד לבחירתו אם יבחר לממש את אופציית השחקן שלו, אבל שמועות עקשניות בארצות הברית קושרות אותו ליוסטון רוקטס, הקבוצה בה רשם את שנותיו הגדולות. הארדן התייחס בצורה מעורפלת לעתידו ואמר ש"עדיין לא ממש חשבתי על זה, אם לומר את האמת", אבל באותה נשימה הוא גם התקשה להסתיר את חוסר החיבור שלו למאמן דוק ריברס, וכשהתייחס למערכת היחסים ביניהם ונשאל האם ירצה להמשיך לשתף איתו פעולה, השיב בלקוניות: "אממ...אני והמאמן ביחסים בסדר".
ריברס בעצמו מתמודד כעת עם שדים מהעבר. ההפסד הלילה היה ההפסד ה-10 שלו בקריירה במשחקי 7, כולל חמישה הפסדים רצופים. לשם השוואה, אף מאמן מעולם לא הפסיד יותר מחמישה משחקי 7. בסך הכל, ריברס עומד על מאזן 33:17 במשחקים על העפלה לשלב הבא בפלייאוף. 33 הפסדים זהו גם שיא כל הזמנים למאמן ב-NBA.
"אני חושב שדוק עשה עבודה גדולה בפלייאוף הזה. הוא באמת היה נפלא", גונן עליו ג'ואל אמביד, אבל בארצות הברית יודעים שהמשרה של ריברס רחוקה מלהיות מובטחת כעת, למרות שהוא חתום לעונה הבאה. אחרי שמאמנים בכירים כמו מייק בודנהולצר, ניק נרס ומונטי וויליאמס נפלטו לשוק, לסיקסרס יש אפשרויות מעניינות וריברס עשוי לשלם את המחיר, אבל הוא נחוש להמשיך ."כן, אני מתכנן להיות כאן בעונה הבאה. יש לי חוזה לעוד שנתיים", אמר. "הייתה לנו עונה נהדרת. שיחקנו כדורסל מצוין כל השנה, וברור שההפסד הזה קצת משכיח את זה, אבל עדיין העונה הזו הייתה טובה מבחינתי".