האם ניקולה יוקיץ' הוא השחקן הטוב בעולם כיום? אחרי עוד הצגה של כוכב על ועוד טריפל דאבל שסחף את דנבר לניצחון 100:125 על פיניקס ול-2:4 גדול בסדרה כולה, נראה שיש לו קייס. 32 נקודות (72% מהשדה), 12 אסיסטים, 10 ריבאונדים וגם 3 חטיפות היו ליוקיץ', שנראה בשיאו בפלייאוף הזה, ומוכיח שהבחירה בג'ואל אמביד על פניו בתור ה-MVP הייתה נבעה בעיקר מניסיון לגוון, אחרי שזכה בפרס בשנתיים הקודמות.
יוקיץ' סיים את הסדרה עם ממוצעים של 34.5 נקודות, 13.2 ריבאונדים ו-10.3 אסיסטים, כשהוא מגיע לטריפל דאבל בקלות מרשימה כמעט מדי משחק. עכשיו הוא חלק מרשימה אקסקלוסיבית של שלושה שחקנים בלבד שהגיעו לממוצעי טריפל דאבל עם ממוצע של 30 נקודות ומעלה בסדרת פלייאוף. הקודמים היו לברון ג'יימס בסדרת הגמר ב-2017, וראסל ווסטברוק בסיבוב הראשון של אותה שנה. כשמחברים נקודות, אסיסטים וריבאונדים, יוקיץ' הגיע לממוצע משוקלל של 58 בסדרה הזאת. מדובר במספר השני הכי גבוה אי פעם לשחקן בסדרת סיבוב שני - מתחת לקארים עבדול ג'באר (60.1 בשנת 1997) ומעל מייקל ג'ורדן (57 בשנת 1990).
יוקיץ' ממשיך לכתוב את שמו באותיות זהב בדפי ההיסטוריה של הנאגטס. הוא הגיע ל-300 נקודות, 100 ריבאונדים ו-100 אסיסטים בפלייאוף שנה שלישית ברציפות. לשם השוואה, אף שחקן של הנאגטס לא עשה זאת אפילו פעם אחת בעבר.
"תמיד ידעתי איזה שחקן גדול הוא. הוא ייזכר כאחד הסנטרים הכי גדולים שאי פעם שיחקו כדורסל", הילל קווין דוראנט, והפרשנים הצטרפו. "הוא הופך לאחד השחקנים הגדולים בכל הזמנים", טען קווין אוקונור מ"דה רינגר". "הוא בהחלט השחקן הטוב בעולם כרגע", הוסיף קנדריק פרקינס.
אבל הניצחון בסדרה הזאת לא היה רשום רק על שמו של יוקיץ', אלא גם הבליט את הבדלי העומק בין הקבוצות, והמחיש עד כמה הנאגטס בנויים כדי ללכת רחוק - אולי הכי רחוק שאפשר. הפעם הגיע תורו של קנטביוס קולדוול פופ לתפקד על תקן האקס פקטור, לאחר שקלע 17 נקודות ברבע הראשון ועזר לדנבר לברוח במהירות. קולדוול פופ סיים עם 21 נקודות, והנאגטס יקבלו כעת מנוחה במהלכה יגלו מי מבין הלייקרס או הווריירס יפגשו אותם בגמר המערב. מיותר לציין שההעפלה לגמר המערב לא מספקת אותם.
"המטרה שלנו היא לזכות באליפות, ויש לנו עוד הרבה מאוד עבודה בדרך לשם", אמר המאמן מייקל מאלון וצינן את ההתלהבות. "לא היינו מרוצים מעצמנו מדי אחרי שצלחנו את הסיבוב הראשון, ואנחנו לא מרוצים מעצמנו מדי גם עכשיו. המטרות שלנו הרבה יותר גדולות מזה".
בצד השני, פיניקס בסך הכל המשיכה את המסורת: בשלוש השנים האחרונות הם מתרסקים פעם אחרי פעם. זה החל כששמטו יתרון 0:2 בסדרת גמר ה-NBA מול מילווקי, ונמשך עם שתי השפלות במשחקי הדחה לעיני הקהל הביתי, עם תבוסה ב-33 הפרש לדאלאס במשחק 7 אשתקד וכעת עם הפסד צורב נוסף, בעוד משחק חד צדדי בו קרסו תחת הציפיות.
הפעם אוהדי הסאנס הגיבו בשריקות בוז צורמות לשחקנים, ונטשו את האולם זמן רב לפני הבאזר. "זה מבאס מאוד. לסיים עונה ככה, זו תחושה רעה מאוד. המשחק הזה היה מביך", הודה קווין דוראנט, ששוב איכזב במאני טיים. "הם עלו למשחק בטירוף, נתנו לנו סטירה מצלצלת בתחילת המשחק, ולא הצלחנו להתאושש אחר כך".
"זה ממש מבאס", הסכים המאמן מונטי וויליאמס, ולמרות שאמר ש"אני לא אחד שמשתמש בתירוצים, ולכן לא בא לי להתחיל לספק הסברים למה שקרה כאן", הבהיר באותה נשימה: "דווין בוקר סחב פציעה, וזה מאוד פגע בנו, ובו. מאז הפציעה שלו במשחק 5, הוא פשוט לא היה אותו דבר".
בהתחשב ברקורד של פיניקס, אולי ההתפרקות הזו לא באמת מפתיעה. קווין דוראנט הפסיד 9 משחקי הדחה בקריירה לעומת 6 ניצחונות, דווין בוקר עומד על 0 מ-3, ומונטי וויליאמס הפסיד בחמשת משחקי ההדחה בהם לקח חלק כמאמן בהפרש כולל של לא פחות מ-94 (!) נקודות.
דוראנט עדיין טוען שהוא מאמין בקבוצה ובסיכויים שלה לזכות באליפות בעונה הבאה, מסביר ש"אנחנו צריכים לפתח הבנה טובה יותר אחד עם השני, חיבור טוב יותר גם על המגרש וגם מחוצה לו", ומתעקש ש"אנחנו עדיין קבוצה חדשה, עדיין בשלבי התגבשות", אבל ב-NBA יש הרבה שמחה לאיד. "אפשר לראות כמה אני מתלהב ממה שקורה במשחק הזה", תועד שחקן דאלאס (שהדיחה את פיניקס מהפלייאוף בשנה שעברה) רג'י בולוק אומר ברשתות החברתיות במחצית, כשהסאנס היו בפיגור 30 נקודות. גם דוויט הווארד נהנה ללגלג על הסאנס, ובעיקר על כריס פול שאמר בהלצה מוקדם יותר העונה ש"אם אני לא אזכה באליפות עם KD, אעבור לשחק עם דוויט הווארד בטיוואן. "היי CP3, מה עושים עכשיו?", אמר הווארד בחיוך הבוקר.
באופן טבעי, ברשתות החברתיות התמקדו בעיקר בכישלון של קווין דוראנט, שסיים עונה הפכפכה וסוערת, במהלכה עבר שוב מקבוצת כוכבים אחת לשנייה, ושוב זה לא הספיק לו כדי לזכות באליפות. "קווין דוראנט כבר קיבל את האליפויות שלו. הוא כבר עשה את הכסף שלו. כבר לא באמת אכפת לו מלנצח בפלייאוף יותר", צייץ הפרשן סקיפ ביילס.
כך או כך, פיניקס הולכת כעת לקיץ של סימני שאלה. רק ארבעה שחקנים חתומים על חוזים מובטחים - קווין דוראנט, דווין בוקר, דיאנדרה אייטון ולנדרי שאמט. לקבוצה יש אופציות להשאיר את כריס פול וקמרון פיין, אבל מרבית שחקני המשנה יהפכו לשחקנים חופשיים, ונראה שהצוות המסייע ייראה אחרת לגמרי בעונה הבאה.
"סיום מביך לעונה של הסאנס, וזו עשויה להיות התחלה של מהפכה בקבוצה, כי הבעלים מאט אישביה לחלוטין לא אחד שחושש משינויים גדולים", ניתח קווין אוקונור ("דה רינגר"). "מונטי וויליאמס האריך חוזה בקיץ שעבר, אבל ייתכן שמינוי מאמן חדש שיכול לעשות מהפכה בקבוצה, זה השינוי שהקבוצה הכי צריכה. דווין בוקר ממשיך להשתפר, אבל דוראנט הולך ומזדקן. הסאנס חייבים לגרום לזה לעבוד, והלחץ עליהם".