מכבי תל אביב תעלה הערב (רביעי, 21:00) לפרקט במונאקו במטרה להפוך לקבוצה הראשונה בתולדות היורוליג שמנצחת בחוץ במשחק החמישי והמכריע בפלייאוף. אך גם אם יפסידו ויודחו, הצהובים יוכלו להכתיר את העונה הזו כהצלחה וככזו שבה רשמו התקדמות משמעותית.
את ההצלחה הזו אפשר לראות בסגל שנבנה ושיוכל לשמש בסיס לשנים הבאות, בניגוד למהפכות הקבועות שהתרחשו מדי קיץ. לורנזו בראון, ווייד בולדווין, בונזי קולסון, ג'ון דיברתולומיאו, ג'ייק כהן, רומן סורקין וג'וש ניבו יישארו ויהפכו את משימת הגיבוש בעונת 2023/24 לפשוטה הרבה יותר - אבל לקראת שלבי ההכרעה ישנם גם מי שעתידם לוט בערפל. זוהי תמונת המצב הנוכחית של כל אחד מהם.
ג'רל מרטין: אמור להישאר, למרות הירידה
הוא הזר הכי פחות מוכר שהגיע השנה למכבי תל אביב, והוחתם על תקן הימור של רוקי בעמדת הפאוור פורוורד. בשלבים הראשונים של העונה רבים לא הבינו מדוע שחקן שאמור לחיות על הקליעה - פשוט לא קולע. בריצה שהעלתה את הצהובים לפלייאוף הכל השתנה: מרטין הלך והתקדם, איפס את הידית (54% לשלוש בשבעת המחזורים האחרונים) ובכמה משחקים היה זה שקלע את הסלים החשובים. דווקא כשכהן פתח בחמישייה, הוא זה שהפך לאופציה המובילה בעמדה מספר 4.
אלא שבסדרה נגד מונאקו, מרטין חזר לאחור. מעמדו התערער עקב חוסר הניסיון שלו במעמדים גדולים באמת (עם כל הכבוד לליגה האוסטרלית), לצד חזרתו של אלכס פוית'רס. בארבעת המשחקים האחרונים הוא עומד על 3.5 נקודות ו-1 מ-15 מחוץ לקשת, אבל במכבי לא רואים סיטואציה שבה מרטין לא ימשיך לעונה הבאה. "הלכנו כברת דרך עם ג'רל, היינו סבלניים והוא הפגין התקדמות מצידו", מספר אחד הגורמים המעורבים בתהליך קבלת ההחלטות.
לצהובים אופציה על מרטין לעונה נוספת, ושכרו מוערך ב-600 אלף דולר. לאחר ההשרעה הכספית הכרוכה בהשארתם של בראון, בולדווין וקולסון, הצהובים ייהנו מחוזה סביר לשחקן משמעותי, ולא מן הנמנע שינצלו זאת כדי לעבות את שתי עמדות הפנים בזר משמעותי, מוכח ויקר יותר.
אלכס פוית'רס: עלול ליפול על סעיף ההתאמה
מכבי תל אביב בנתה עצמה העונה סביב שחקני יורוליג מוכחים ומנוסים, מי יותר ומי פחות, ואלכס פוית'רס עונה בהחלט להגדרה הזאת. קשה לשפוט את תרומתו מהטעם הפשוט - הוא כמעט ולא שיחק. בחלק הראשון של העונה, השילוב בינו לבין ג'וש ניבו על המגרש לא עבד בצורה טובה, בזמן שהוא שיחק עם פציעה ביד; אחר כך הושבת לארבעה חודשים וחצי, ולמעשה לא היה חלק מהמסע לפלייאוף.
פוית'רס חזר רגע לפני מונאקו ונראה די טוב, למרות שהחיבור שלו ביחד עם ניבו עדיין יוצר בעיות, ודקות המשחק המשותפות שלהם לא נראות אידיאליות. השאלה המתבקשת היא כיצד ינהג איתו עודד קטש כשיידרש לבחור בזרים שירשום לכל אחת מסדרות הפלייאוף בישראל. ספק אם הסנטר יהיה ביניהם.
גם במקרה הזה, יש למכבי תל אביב אופציה לעונה נוספת, אך אחד הדברים המשמעותיים בנוגע אליו זהו תג המחיר - כמיליון דולר. בקבוצה יודעים שעם פוית'רס, מרטין, ניבו וסורקין חסרה להם אופציה בעמדה מספר 4, ונראה שמספר השילובים האפשריים הוא לא גבוה במיוחד. "אלכס שחקן טוב, ויכול להיות שעם התהליך איתו לא היה נעצר בגלל הפציעה היינו היום במקום אחר", סיפר אחד מאנשי מכבי. נכון לעכשיו נראה כי הסיכוי שפוית'רס ימשיך לעונה נוספת אינו גבוה, בייחוד לאור החוזים של ניבו וסורקין.
דארן היליארד: פרידה, לא סופית
עוד שחקן שהגיע עמוס בניסיון יורוליג ולא השתלב, אבל לא בגלל פציעה. דארן היליארד היה בכל הסרטים האפשריים, גם כשחקן מוביל וגם כשחקן משלים, אלא שהחיבור בינו לבין קטש לא היה מוצלח, ובמשחקים רבים הוא מצא את עצמו מסופסל, כולל פיצוץ של השעייה ממשחק אחד אחרי ציוץ בעייתי בטוויטר.
דווקא בחלק השני והחשוב של העונה, אחרי ההפסד בגמר גביע המדינה, נראה שהיליארד ביצע שינוי בתפיסה שלו והחל להשלים עם תפקידו ברוטציה. קטש החל להאמין בו יותר, והגארד החל להחזיר עם מספרים טובים ומהלכים משמעותיים. לשיא הגיע עם הסל החשוב בהארכה נגד ריאל מדריד, כשבראון נפצע, וגם עם דקות טובות בסדרה הנוכחית נגד מונאקו.
היליארד הוא שחקן יקר מאוד, במיוחד ביחס לעובדה שגם אם יישאר - תפקידו לא אמור להשתדרג ולהשתפר, לאחר שמכבי תל אביב כבר החתימה את בולדווין ובראון, סיכמה עם קולסון ודיברתולומיאו וגם סגרה עם בראיין אנגולה.
העזיבה של היליארד אינה סופית לחלוטין, ומכבי נוטה שלא לשחרר שחקנים עם אופציה עד סמוך למועד פקיעתה. נכון לעכשיו, הכיוון המסתמן הוא לקראת פרידה בתום העונה הקרובה.