ג'ורדן פול הרגיש חם במשחק 1 מול הלייקרס. 10 שניות לסיום, כשגולדן סטייט בפיגור של 3 נקודות, הסקורר של הווריירס קיבל את הכדור כשהוא רחוק מאוד מקשת השלוש - וזרק ללא היסוס. הכדור הלך החוצה, הווריירס הפסידו 117:112 בדרך לפיגור 1:0 מפתיע בחצי גמר המערב, ומכאן התפתח דיון עקרוני על כדורסל ב-NBA בשנת 2023: האם הזריקה שפול לקח ממרחק עצום, ברגע קריטי, הייתה מטורפת או הכרחית?
הדעות התחלקו בין שחקני עבר לשחקני הווה. "אני לא אוהב את הזריקה הזאת. לא אוהב בכלל", העיר צ'ארלס בארקלי בפאנל של רשת TNT. אייזאה תומאס צייץ: "למה לזרוק ממרחק כזה?", וצ'אנינג פריי הגיב בהלם. "אין סיכוי שהוא לקח את הזריקה הזאת. אתם יודעים למה הוא זרק? בגלל כל הבולשיט של אנליטיקס. ראיתם כמה רחוק הוא עמד מהסל? יש לו פאקינג 10 שניות על השעון", השתומם פריי, אקס קליבלנד, שזכה באליפות עם הקאבס ב-2016.
מצד שני, בפאנל בו פריי השתתף ישב לצידו כוכב אינדיאנה טייריס הליברטון, והעלה את האפשרות שלמעשה מדובר בזריקה טובה, למרות דרגת הקושי הגבוהה שלה. "הוא עומד פנוי, מיושר לסל, כשהקבוצה שלו חייבת שלשה כדי להשוות. גם אני הייתי זורק במצב הזה", אמר הליברטון, וגם בגולדן סטייט ניסו להצדיק את פול, שקלע 21 נקודות במשחק, כולל 6 שלשות.
"היה לי פסק זמן שיכולתי לקחת, אבל ראיתי שהם שולחים שמירה כפולה לסטף על קו החצי, אז ידעתי שמישהו יהיה פנוי לחלוטין", שיחזר סטיב קר. "ג'ורדן היה פנוי לגמרי וקיבל מבט די טוב, זו קליעה שהוא מסוגל לקלוע, אני מרוצה מהפוזשן הזה. ג'ורדן כבר קלע 6 שלשות עד אותה נקודה, אז מבחינתי זו הייתה זריקה מצוינת עבורנו". גם דריימונד גרין הגן על פול ואמר ש"אלו זריקות שאנחנו מעודדים לקחת, במיוחד כשמדובר בסקוררים שלנו. הוא חייב לקחת את הזריקה הזאת. אני סומך עליו שהוא יקלע את זה בפעם הבאה, ושיהיה הרבה יותר טוב בסדרה הזאת בהשוואה לסדרה מול סקרמנטו".
אבל גם המהלך השנוי במחלוקת של ג'ורדן פול לא הצליח להסיט את תשומת הלב מהסיפור הגדול של המשחק: ההתפוצצות של אנתוני דייויס. הביג-מן הפציע שסובל בשנים האחרונות מעליות וירידות ביכולת, היה בשיאו עם הצגה מפלצתית בשני צידי המגרש. הוא סיים עם 30 נקודות, 23 ריבאונדים, 5 אסיסטים וגם 4 חסימות. לשם השוואה, רק טים דאנקן רשם בעבר מספרים דומים במשחק פלייאוף.
"היו לו תצוגות מפלצתיות גם כשהוא שיחק בניו אורלינס, אבל זה היה בעבר. היום הוא עשה בדיוק מה שציפיתי שהוא יעשה, פשוט לשחק כמו אחד מחמשת השחקנים הטובים בעולם. זה מה שהוא", הילל אותו מאמן הלייקרס דרווין האם.
לברון ג'יימס רשם שורה סטטיסטית מגוונת משלו עם 22 נקודות, 11 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-3 חסימות, אבל נתן את מלוא הקרדיט לדייויס בסיום. "לאורך כל שניות קיומה של הלייקרס, תמיד היו לה ביג-מנים דומיננטיים, שחקנים דומיננטיים ששלטו מתחת לסלים. בגלל זה הגופיות שלהם תלויות בגג של האולם. AD בדרך לשם. גם הגופייה שלו תיתלה בגג כשהוא יסיים את הקריירה", הסביר לברון. "מספר 3 יהיה שם למעלה. הוא ממשיך להראות למה הוא אחד השחקנים הטובים בליגה, ועבורנו זה יתרון כל כך גדול...יש לנו שחקן כל כך דינמי שלא רק מסוגל לתת 30 נקודות ו-20 ריבאונדים, אלא גם אוטם לחלוטין את הצבע בהגנה, ועל כל זה מוסיף גם 5 אסיסטים. זה אדיר".
לטענתו של צ'ארלס בארקלי, דייויס יהיה שחקן המפתח בסדרה. "אין שום דבר שהווריירס יכולים לעשות מולו. לוני איטי מדי, אין לו רגליים לשמור על AD, ודריימונד נמוך מדי. אם יש ל-AD מספיק מוטיבציה, הוא יכול לשחק ככה בכל משחק בסדרה הזאת. הוא לא עומד להתכווץ, לוני לא יהפוך למהיר יותר, דריימונד לא יגבה...הסדרה הזו תוכרע על ידי AD".
הלייקרס יצאו מעודדים גם מהפתרונות שמצאו בהגנה על הגארדים של הווריירס. סטף קרי אמנם סיים עם 27 נקודות וקליי תומפסון קלע 25, אבל ג'ארד ונדרבילט ודניס שרודר סיפקו הגנה טובה מאוד, בעיקר על קרי, במשך רוב המשחק. אם לפני פתיחת הסדרה העריכו הפרשנים שללייקרס לא יהיו שום תשובות לקרי, המשחק הראשון הראה אחרת. "הצלחנו להקשות על סטף, וזה היה מפתח בדרך לניצחון", ניתח דרווין האם. "ג'ארד עשה עבודה מצוינת עליו, ובמחצית השנייה הגיע תורו של דניס, שגם עשה עבודה גדולה בשני צידי המגרש. אנחנו מאושרים שיש לנו אותו, הוא שחקן שלא חושש מהרגעים הגדולים, ולא מספיק מוערך בהגנה".
שרודר עצמו הודה עם חיוך בסיום: "הכושר הגופני של סטף זה משהו לא ייאמן. זה כמעט בלתי אפשרי. הוא רץ ללא הפסקה במשך 23 שניות, ועדיין יש לו אנרגיות וריכוז לשחרר קליעה בשנייה האחרונה. אחרי המשחקים האלה מולו, נראה לי שאצטרך לקבל עירוי דם".