אחד המתגייסים החדשים שהתייצבו אתמול (שני) לבסיס הצבא הפיני באי סנטהאמינה בלט מעל כולם, תרתי משמע, לא מעט בגלל הגובה לו הוא מתנשא - 213 סנטימטרים תמימים. היה זה לאורי מרקאנן, כוכב יוטה ג'אז שזה עתה סיים את עונת השיא שלו בקריירת NBA שהחלה ב-2017. שחקן הפנים הגיע, כמו כולם, למלא את חובתו האזרחית וישרת בבית הספר לספורט של הצבא הפיני, המכשיר צוותים לשעת חירום ומלחמה.
עבור הפינים, כמו גם כאן אצלנו בישראל, מדובר בעניין שגרתי לחלוטין. במדינה הנורדית חלה חובת גיוס וכל אזרח חייב למלא אותה בין גיל 18 ל-30, כך שרוב הטירונים לצדו של מרקאנן עדיין לא הגיעו לגיל 20, אך הכדורסלן דחה את שירותו הצבאי עד גיל 25 בגלל האתגרים הספורטיביים שלו, תחילה באוניברסיטת אריזונה ובהמשך בשיקגו בולס, קליבלנד קאבלירס ונבחרת פינלנד.
הפורוורד/סנטר, שרשם בעונה החולפת ממוצעים של 25.6 נקודות ו-8.6 ריבאונדים והפך לכדורסלן הראשון ממוצא נורדי שנבחר להופיע במשחק האולסטאר, ישרת למשך תקופה קצרה. "אני מתרגש, זה משהו שמעולם לא עשיתי ואני בטוח שאלמד המון", אמר לתקשורת הפינית כשהוא מציג תספורת צבאית למופת ומוקף בעיתונאים שהגיעו לסקר את האירוע. "זהו אתגר חדש, כמו אלה שאני פוגש על מגרש הכדורסל. אנסה לתת הכל ואני יודע שהכל יהיה בסדר".
כמובן שמרקאנן אינו הספורטאי הבכיר הראשון בפינלנד שמתגייס לצבא. בעבר עשה זאת נהג הפורמולה 1 בדימוס, קימי רייקונן שזכה באליפות ב-2007, וגם שוער ההוקי אנטי ראנטה ששיחק ב-NHL.