רגע האמת של הפועל תל אביב ביורוקאפ יתחיל מחר (רביעי, 21:00, ספורט1) כשהאדומים יארחו בהיכל שלמה את רייר ונציה האיטלקית בשמינית גמר היורוקאפ. מהשלב הזה במפעל כל המשחקים הם בשיטת נוקאאוט, כשניצחון ישלח את האדומים לרבע הגמר שם תחכה המנצחת בין חובנטוד בדאלונה ללונדון ליונס. הפסד ינעל את העונה האירופית של האדומים וישלח אותם להתרכז בדרבי התל אביבי ביום ראשון. כל הכרטיסים למשחק נגמרו.
בהפועל תל אביב מתכוננים לוונציה כבר מאמצע השבוע שעבר והבחירה של המאמן דני פרנקו לא להלביש את ג'ייקובן בראון להתמודדות נגד גליל עליון במוצאי שבת נבעה מהחשש שהאמריקאי ייפצע במשחק הליגה ולא יוכל ליטול חלק במפגש באירופה. בקבוצה נותנים כבוד רב ליריבה האיטלקית שמגיעה בכושר טוב ומקווים שיוכלו לגבור עליהם בעזרת סגנון המשחק שלהם, אך יודעים שבאלמנטים מקצועיים רבים, בין היתר במלחמה מתחת לסלים, הם צפויים לבעיות רבות.
"זה תלוי בנו", אמר ג'ייקובן בראון לקראת המשחק, "לשחקנים של ונציה יש הרבה מאוד ניסיון באירופה, חלקם זכו ביורוקאפ, אבל אנחנו צריכים לשחק את המשחק שלנו, זה מתחיל איתי שאני אמור להוביל את הקבוצה, להיות מפוקס, לשחק את המשחק הכי טוב שאני יכול. זה משחק אחד והכל יכול לקרות, הדבר הכי טוב שקורה שהקהל שלנו לצידנו וכשאתה מגיע לאולם הזה, זה משוגע לפעמים. נצטרך להביא את האנרגיה מהאימון ועד יום רביעי בערב".
בראון נשאל על הסיכוי של הפועל ללכת עד הסוף במפעל: "יש פה הרבה מאוד על הכף. אנחנו מסתכלים על זה ורוצים לנצח משחק אחרי משחק. זה חשוב מאוד. זאת תהיה חוויה מדהימה לכולנו. שיחקנו במשחקים גדולים, אני לא אגיד שזה המשחק הכי גדול, אבל בשבילנו, בהפועל תל אביב, זה המשחק הכי גדול. עונה ראשונה באירופה ואנחנו רוצים שהקהל יהיה גאה בנו, ננסה לעשות את הכי טוב. נצטרך לנצח ביום רביעי, אני חושב שאני יכול לזכות בכל תואר. הפסדנו כבר שניים העונה, נצטרך להסתכל קדימה, להיות הגרסה הכי טובה של עצמנו, להבין מה עומד על הכף, זה משחק אחד, אי אפשר להיות עצלן, אי אפשר להיות עייף, צריך להיות מוכן ב-100 אחוז ולהשיג ניצחון גדול".
במהלך העונה האחרונה זכו שמונה שחקני הפועל תל אביב בתואר מצטיין המחזור ביורוקאפ, בעיני בראון זה לא חשוב, "כל התארים האישיים שהשגנו במהלך העונה לא אומרים כלום אם לא ננצח ביום רביעי. השחקנים שיש לנו הם מדהימים, מהראשון ועד האחרון, בכל ערב נתון זה יכול להיות המשחק של כל אחד. בפלייאוף זה לא חשוב. הם יבואו לשחק חזק, ונצטרך להשוות את האינטנסיביות שלהם".
הגארד האמריקאי פספס בעונתו האחרונה באירופה, עם הפועל ירושלים, את שלב שמונה האחרונות בשל פציעה, "מה שקרה בירושלים קרה לפני הרבה זמן, אני רק רוצה להיות כשיר בשביל הקבוצה. אני מרגיש טוב, בראש, בגוף וברוח, אני רוצה לשחק את המשחק הכי טוב שלי".
רייר ונציה נחתה אתמול בישראל ותערוך את האימון המסכם שלה בהיכל שלמה בשעות הערב המאוחרות היום. הקבוצה האיטלקית נמצאת במומנטום טוב בליגה המקומית עם ארבעה ניצחונות רצופים, אך אין ספק שרצתה לסיים גבוה יותר את היורוקאפ וגם להיות במקום גבוה מהשמיני בו היא מדורגת נכון לעכשיו בליגה.
את הקבוצה מאמן נבן ספאחיה, אקס מכבי תל אביב, שהגיע אליה במהלך העונה הנוכחית. שני השחקנים המובילים שלה נמצאים בעמדות הפנים - מיצ'ל וואט, אקס עירוני נס ציונה וגלבוע/גליל עם 13 נקודות ו-4.9 ריבאונדים, דרק ויליס שהגיע מחובנטוד בדאלונה עם 12.7 נקודות ו-5 ריבאונדים. שחקן מוביל נוסף הוא ג'ייסן גריינג'ר מאורוגוואי ששיחק במשך שנים רבות בבאסקוניה.
הגארד המקומי מרקו ספיסו חזר מפציעה לאחרונה וביחד עם מייקל בראמוס, המתאזרח ג'ף מרוז וג'ורדן פארקס משלים סגל מאוד איכותי שלהפועל תל אביב יהיה לא פשוט להתמודד איתו.