שני כרטיסים לליגת העל מונחים על הכף: פלייאוף הלאומית יוצא לדרך

משחקי רבע גמר הפלייאוף בליגה הלאומית ייצאו מחר (שישי) לדרך ובעוד קצת יותר מחודש נדע מי יהיו שתי העולות לליגת העל. הפועל עפולה שסיימה את העונה הסדירה בפסגה תפגוש את מכבי רעננה השמינית, כשהמנצחת בסדרה תתמודד מול המנצחת בין אליצור נתניה לעירוני נהריה. השנייה בטבלה, עירוני רמת גן, תפגוש את א.ס. רמת השרון ומי שתעלה תשחק מול המנצחת המנצחת בסדרה בין אליצור איתו אשקלון למכבי ראשון לציון.

הקבוצה של רועי פרל הייתה צמודה לפסגה לאורך כל שלבי העונה והבטיחה את המקום הראשון שני מחזורים לסיומה. המצב הזה אפשר לעפולה להוריד רגל מהגז בשני המשחקים האחרונים, אותם הפסידה, אך בקבוצה בטוחים שזה לא ישפיע לקראת פתיחת הפלייאוף. בבירת העמק מאמינים כי התלכיד שהוביל אותם העונה, בראשות הגארדים הישראלים תומר אסייג וקורן ז'ורנו, המתאזרח לוקאס גולדנברג, הפורוורד רועי נציב והזרים טוראלין פיצ'פטריק וג'ימי הול, יתנו להם מקדמה בסדרה נגד השמינית בטבלה.

במכבי רעננה חלמו על מקום גבוה בצמרת, אבל ככל שהתקדמה העונה החבורה מהשרון הלכה ודעכה ולפלייאוף היא נכנסה רק במחזור הסיום, עם מאמן חדש על הקווים, יהוא אורלנד, ובדרך ממש לא מרשימה. הסגל של רעננה נחשב לאיכותי על הנייר, עם ווילי וורקמן, אלון ספיר, רום גפן, ג'יילן קנטי וג'ייסון סיגרס, אבל האחרון מגיע לפלייאוף עם פציעה בידו ממחזור הנעילה ולא ברור כיצד היא תשפיע עליו.

אשקלון כיוונה גבוה גם העונה, והתברגה בצמרת עם קבוצה חזקה מאוד, שפתחה חזק את העונה, סבלה ממשבר בשלב מתקדם יותר וביצעה חילוף על הקווים כשדוד אלהרר תפס את מקומו של אבי סוכר. אשקלון מקווה שהיא מספיק יציבה כדי לחזור לליגת העל, וגברה על ראשון לציון פעמיים העונה בצורה די מרשימה. הסגל שכולל את גל גילינסקי, קלארק רוזנברג, שלומי הרוש, שגיב דוד, רביב פיטשון והזרים דקארי טאקר ותומאס גיפסון, מסוגל לעמוד במשימה.

ללא ספק המאכזבת הגדולה של העונה היא מכבי ראשון לציון. היורדת מליגת העל חשבה שתהיה החזקה בליגה, אולם נכנסה לפלייאוף מהמקום השישי אחרי עונה לא טובה. הכתומים הפגינו חוסר יציבות לאורך כל העונה, והמאמן נתי כהן שהגיע במהלכה יצטרך להפיק פלייאוף שונה לגמרי ממה שראינו עד כה כדי לעמוד במשימה. לקראת שלבי ההכרעה, ראשון לציון קיבלה בחזרה את נמרוד טישמן אחרי עונה שלמה של פציעה, ולגיא פלטין, תומר כהן, איגור נסטרנקו, דניאל דנינו ויונתן מור שמרכיבים סגל ישראלי טוב, מצטרפים הזרים ג'וואון אוואנס וקודי ריילי.

הקבוצה החמה בליגה בשלבים האחרונים של העונה סיימה את העונה במקום השני ורוצה להשלים את המשימה אותה פספסה אשתקד בסדרת הגמר. שמוליק ברנר שב לקבוצה בחלק השני של העונה, ומחזיק בסגל הישראלי העמוק בליגה הכולל את נאור שרון, עמית אהרוני, הראל דדון, דניאל רוזנבאום, אלייז'ה הירש, הראל דדון וג'ורדן כהן לצד שני זרים מנוסים בדמות קווין קייפרס ודימיטריוס טרידוול שהופכים את רמת גן לאחת הפייבוריטיות לעלייה.

עוד קבוצה שסיימה את העונה טוב הייתה רמת השרון שבשלבים מסוימים של העונה הייתה בתחתית, אבל התרוממה בדיוק בזמן כדי להיכנס לפלייאוף. השינוי עבור הקבוצה של גיא קנטור היה בהגעת שני הגארדים עמית עבו ודיאנטה ווטקינס שהצטרפו לסגל הקיים של טיילר ווידמן, עמית ביר-כץ, אורי חי, גיא פרבר ויהונתן ים ויקוו לעשות צרות לרמת גן באמצעות הקליעה הנהדרת שיש לחבורה הזאת מחוץ לקשת.

החבורה הצעירה בליגה הלאומית רוצה לעלות שוב לליגת העל, אך הפעם מבטיחים בנתניה גם לממש את העלייה. נתניה של "שחקן אמיתי" בראשות רובן נייברגר מציגה כמה מהכישרונות המלהיבים בכדורסל הישראלי, ובעיקר בן שרף ואיתן בורג, שאמורים להיות אלה שיקבעו אם הקבוצה יעלו או לא לליגת העל. לצד השניים מככבים דורי סהר שהגיע מבני הרצליה, דניאל ראובן, יהל פלג ושני הזרים אל וואחיד אמינו וג'סטין רובינסון. נתניה איבדה את המקום השני בו אחזה ממש בזריקה האחרונה של העונה הסדירה, ותקווה להפתיע מהמקום הרביעי.

לא מעט פציעות עצרו את עירוני נהריה שאשתקד הייתה פייבוריטית לעלייה לליגת העל, והעונה מגיעה כקבוצה מסוכנת שיכולה לעשות זאת. החבורה של שי סגלוביץ' היא מהמנוסות שיש ללאומית להציע, יוגב אוחיון, אלכס צ'וברביץ', אייזיאה אייזנדורף, אופק בן יעקב, עמית ראובן ודולב דראפיץ' והזרים רומלו וויט ומאליק טרנט. נהריה כבר ניצחה העונה בנתניה, אך הפסידה לצהובים בבית, כשההבדל בין המשחקים היה יוגב אוחיון שמידת כשירותו עשויה לעשות את ההבדל בין עלייה לעוד פספוס של הסגולים.