הפרוייקט הנוצץ בדאלאס לקראת כישלון - ופיצוץ. ההפסד הלילה (בין שבת לראשון) למיאמי, 122:129 בחוץ, הותיר את הקבוצה השאפתנית במקום ה-11 בלבד במערב, הרבה מתחת לציפיות. המאבס שהפסידו שישה משחקים מתוך שבעת האחרונים, רחוקים כעת משחק אחד מאוקלהומה סיטי שמדורגת במקום ה-10, המקום האחרון שמוביל לפליי-אין.
למאבס נותרו עוד ארבעה משחקים כדי לנסות להפוך את הקערה על פיה - משחק חוץ מול אטלנטה מחר, ושלושה משחקי בית שינעלו את העונה הסדירה מבחינתם (מול סקרמנטו, שיקגו וסן אנטוניו) - אבל אם לשפוט על פי הלך הרוח בקבוצה, ספק אם יש מי שעדיין מאמין שיש מה להציל.
הכימיה בין לוקה דונצ'יץ' לקיירי אירווינג, שיועדו להפוך לצמד הכי קטלני ב-NBA, נראית בשפל, ורגע אחד קטן המחיש זאת הלילה. שתי דקות לסיום המשחק, כשהמאבס במינוס 6, דונצ'יץ' ואירווינג עשו חילוף בהגנה שהשאיר את ג'ימי באטלר עם קיירי. אירווינג ביצע עבירה שטותית ששלחה את באטלר לקו, והסלובני נראה מגיב בתנועות ידיים מתוסכלות לעבר אירווינג, שממחישות עד כמה הבעיות בקבוצה עמוקות. הרי הלילה ההתקפה של דאלאס הייתה במיטבה, דונצ'יץ' כיכב עם 42 נקודות, אירווינג הוסיף 23 והקבוצה כולה דייקה בלמעלה מ-60 אחוזים מהשדה. אבל המאבס שוב שילמו מחיר כבד על ההגנה המחפירה, שאיפשרה לקבוצה עם ממוצע הנקודות הנמוך ב-NBA לקלוע 129 נקודות.
"זה כל פעם אותו סיפור, כל פעם אותה בעיה", אמר בסיום דונצ'יץ' המיואש, שכמעט הוביל מהפך של המאבס במו ידיו אחרי שהיא פיגרה ב-18 הפרש. "ההתקפה שלנו בסדר גמור, אבל אם אנחנו סופגים 130 נקודות בכל משחק, כמעט בלתי אפשרי לנצח". גם ג'ייסון קיד הודה ש"ההגנה שלנו פשוט לא הייתה קיימת, וככה אי אפשר לנצח".
אז אמנם נותרו ארבעה משחקים מכריעים לתום העונה, אבל דונצ'יץ' כבר יודע היטב שהעונה הנוכחית היא כישלון, ואכזבה. "אין ספק שיש הבדל עצום בין הציפיות שהיו לי, לבין מה שקורה בפועל", הוא אומר. "כשקיירי הגיע, הייתי משוכנע שנהיה בצמרת. ברור שאנחנו רחוקים מאוד משם עכשיו, אז כן, זה שונה מאוד ממה שציפיתי".
לפחות כלפי חוץ, דונצ'יץ' משנן מנטרות אופטימיות. "כל עוד יש שביב של תקווה, אני אמשיך להאמין שזה אפשרי. אנחנו מסוגלים להגיע לפלייאוף, ויכולים להגיע רחוק. חייבים לשמור על התקווה עד הרגע האחרון. אתה פשוט חייב להאמין", הוא אומר - כשהאמירות שלו מהימים האחרונים ושפת הגוף שלו משדרים דברים אחרים לגמרי.