מנצ'סטר סיטי החתימה בקיץ האחרון שני שחקנים מבורוסיה דורטמונד. הרכישה של ארלינג הולאנד תוכננה זמן רב מראש, פורסמה רשמית כבר במאי ועשתה אינספור כותרות. הגעתו של מנואל אקנג'י היתה שונה בתכלית - היא היתה בלתי צפויה לחלוטין, בוצעה ברגע האחרון בעלות נמוכה יחסית ועברה מתחת לרדאר.
ואולם, הבלם השווייצרי הפך לבורג מרכזי בהרכב של פפ גווארדיולה וניתן להגדירו כיום כאחד הטובים בתפקידו בפרמייר-ליג. הוא אמנם לא משפיע על התוצאות כמו הסקורר הנורבגי, אבל תרומתו למערך מזהירה, וגם הנבחרת נהנית מכך מאוד. החוד של נבחרת ישראל יפגוש הערב בז'נבה כוכב ברמה הגבוהה ביותר.
לו מישהו היה מספר לאקנג'י בנעוריו שהוא ישחק כבלם במנצ'סטר סיטי, הוא היה פורץ בצחוק ציני. במשך שנים, כאשר שיחק בקבוצות הצעירות של וינטרטור הקטנה - האקסית של משה אוחיון, הוא תופקד בעיקר כשחקן אגף זריז, ולא נחשב לבעל פוטנציאל גבוה. כדורגל היה סוג של תחביב, איש לא העלה בדעתו שצפויה לו קריירה מקצועית על הדשא, אבל כאשר הרשה לעצמו לחלום רצה מנואל להיות כמו כריסטיאנו רונאלדו. כאוהד מושבע של מנצ'סטר יונייטד, הוא העריץ את הפורטוגלי שזהר כקיצוני ימני באולד טראפורד, ואפשר היה רק לדמיין לכדרר כמוהו.
הכל השתנה בגיל 17, אחרי שאקנג'י חווה פרץ גדילה מאוחר, צמח ל-186 סנטימטרים והפך לאתלט חסון. מאמן וינטרטור הצעירה החליט לנסות אותו כמגן, ואז הסיט אותו לעמדת הבלם. ההברקה הזו הגדירה את חייו, ואקנג'י השתדרג לפתע לשחקן מבטיח במיוחד. עונה מלאה אחת בבוגרים של וינטרטור בליגה השניה הספיקה כדי שבאזל תמהר לרכוש אותו, כי הוא שילב את התכונות הנדרשות של שחקן הגנה מודרני. מצד אחד, אקנג'י מהיר, חזק ובעל משחק ראש משובח עליו החל לעבוד באימונים אחרי שגבה. מצד שני, יש לו שליטה נהדרת בכדור כיאה לשחקן התקפה בעברו, וגם ראיית משחק משובחת בזכות היותו אדם אינטליגנטי מאוד שלמד מנהל עסקים בבית הספר.
עם זאת, המעבר למועדון המוביל בשווייץ ממש לא הלך חלק. אקנג'י בקושי קיבל הזדמנויות בחודשים הראשונים, הפרשנים הטילו ספק במוכנותו לשחק בליגה הבכירה, ואז הגיע גם הקרע ברצועות ברכו שאיים להרוס את הקריירה עוד לפני שהחלה באמת. באותו שלב קיעקע הלוחם הצעיר על גופו את הביטוי Prove them wrong. זה היה המוטו שלו, ובעזרתו הוא נסק במהירות מסחררת. שנה בלבד אחרי שהברך חזרה לתפקד, בינואר 2018, הבלם כבר היה בדרך לדורטמונד תמורת 20 מיליון יורו. על הדרך, הוא גם נכנס בטבעיות להרכב הנבחרת, ולא החמיץ דקה במונדיאל ברוסיה.
"לא רוצה להישמע שחצן, אבל אני מאמין מאוד בעצמי", הוא אמר ב-2018, ומאז אי אפשר לדמיין את שווייץ בלעדיו. המאמן דאז ולדימיר פטקוביץ' נהג לשבח אותו בכל הזדמנות והדגיש: "מנואל הוא העוגן שלנו". גם הקדנציה בבונדסליגה יצאה לדרך ברגל ימין, אבל עם הזמן פגעו פציעות תכופות ומספר טעויות שנבעו מחוסר ריכוז במוניטין שלו. היחסים עם אוהדי בורוסיה לא תמיד היו מושלמים, ובשלב מסוים מכלול השיקולים הביא את אקנג'י להחלטה לא להאריך את חוזהו שהיה אמור להסתיים בקיץ 2023. דורטמונד התכוננה לכך, החתימה את ניקו שלוטרבק ואת ניקלאס זולה, ולקראת העונה הנוכחית נדחק השווייצרי הצידה.
זה היה הרגע הנכון, אם כך, לפעולה מצד מנצ'סטר סיטי. אלופת אנגליה היתה זקוקה לבלם נוסף בסגל כדי להתמודד עם מכת פציעות, והולאנד, שיצר קשר חברי קרוב מאוד עם אקנג'י בחדר ההלבשה של בורוסיה, המליץ עליו בחום רב. מכיוון שחוזהו בדורטמונד היה קרוב לסיום ומעמדו התערער, היה מוכן המועדון הגרמני למכור אותו במחיר מבצע, והתג הסופי עמד על כ-17 מיליון יורו בלבד. בתקשורת בממלכה סברו כי מדובר בשחקן מחליף, וגם בשווייץ תהו מדוע מוכן אקנג'י לקבור את עצמו על הספסל כאשר הוא נמצא בשיא כושרו. תשובתו היתה פשוטה מאוד - היו לו תוכניות אחרות לגמרי.
"אמרו לי שאין דירוגים לשחקנים פותחים ומחליפים במנצ'סטר סיטי. הטובים ביותר ישחקו, ותידרש גם רוטציה כי אי אפשר לשמור על אותו הרכב בכל המשחקים. לא הייתי באימוני טרום עונה, ולכן אני פחות מתואם עם החברים, אבל אני יכול להתמודד עם זה. אני כאן כדי ללמוד, ואדרש לעשות התאמות מסוימות לשיטה, אבל אף פעם לא היו לי בעיות עם זה. ראיתי המון משחקים של הקבוצה בעונות הקודמות", אמר השווייצרי בספטמבר. והוא צדק לחלוטין - לא היה לו קושי כלשהו בהשתלבות במערך של גווארדיולה. מהרגע הראשון, נדמה היה שמדובר בשחקן ותיק שמכיר את כל ההנחיות של המאמן, ויכולתו לפתח את ההתקפות מאחור מצאה חן בעיני הבוס הקטלוני.
"פגענו בינגו עם מנואל. יש שחקנים שצריך להסביר להם דברים כמה פעמים. אקנג'י הבין הכל אחרי אימון אחד, והוא עושה את הכל כמו שצריך - גם כבלם, וגם כמגן ימני. היינו קצת מודאגים כאשר שילבנו אותו כמגן, כי הוא לא עשה את זה בעבר, אבל הוא ביצע את התפקיד באופן מושלם. הוא מצוין עם הכדור ברגליו, מנווט את המשחק היטב ובחוכמה. הוא פשוט מתנה מצוינת עבור הקבוצה שלנו", אמר גווארדיולה באוקטובר אחרי שניסה את אקנג'י בשני התפקידים בעורף. וכך, במקום להיות גיבוי לשעת חירום, התברר כי השווייצרי נמצא בעדיפות עליונה ברוב המקרים. הוא פתח ב-17 משחקי פרמייר-ליג, וכיכב גם ב-6 משחקים בליגת האלופות, כולל בניצחון על האקסית הטריה דורטמונד באחד המשחקים הראשונים בקבוצתו החדשה. יש אפילו הקבלות לקפטן המיתולוגי וינסנט קומפאני מבחינת הסגנון והמנהיגות.
אז אפשר להגדירו כאחד הבלמים המצטיינים של העונה, ולא רק באנגליה. הנער שהאמין בעצמו עשה דרך ארוכה ומוצלחת מאז כלל לא היה בסגל למשחקים מול מכבי תל אביב במוקדמות ליגת האלופות ב-2015, בתחילת הקדנציה שלו בבאזל. מי יודע, אולי לו היה אז על הדשא, ערן זהבי לא היה כובש 3 שערים בצמד המפגשים, והצהובים לא היו עולים לשלב הבתים. באתרים ניגרים, אגב, דווח אז על היעדרותו, כי במדינה האפריקנית עקבו אחרי התקדמותו בליגה השווייצרית וראו בו פוטנציאל אפשרי עבור נבחרת הנשרים.
אביו של אגאנג'י ניגרי שהגיע בזמנו לצפון שווייץ במסגרת עבודתו כיועץ פיננסי, הכיר בחורה מקומית שאהבה טניס - והשאר היסטוריה. יש לו גם שנם שני ניגרי, אובאפמי (כמו כוכב אינטר וניוקאסל לשעבר אובאפמי מרטינס), אשר פירושו הוא "חביבו של המלך", ואשר מופיע בגאווה בהגדרת החשבון של הבלם באינסטגרם. ואולם, להתאחדות הניגרית לא היה סיכוי, ואקנג'י הוא עוד חלק בפאזל הרב לאומי המגוון של שווייץ.
רק דבר אחד פגע בעונה שמסתמנת כטובה ביותר בחייו - התבוסה 6:1 בידי פורטוגל בשמינית גמר המונדיאל, במהלכו קרסה לחלוטין ההגנה בראשותו. ביורו 2024 ישאפו השווייצרים לתקן את הרושם, וההעפלה לשם נראית סלולה מבית נוח במיוחד, אבל את הנקודות צריך לקחת על המגרש. בלארוס לא היוותה יריב ראוי ב-0:5 בשבת, ויש לקוות שישראל תצליח לאתגר את כוכב מנצ'סטר סיטי יותר הערב.