קפטן נבחרת פורטוגל כריסטיאנו רונאלדו טוען כי סיום התקופה במנצ'סטר יונייטד היה המעבר הכי קשה בקריירה שלו. רונאלדו איבד את מקומו בהרכב הקבוצה בתחילת עונת 2022-23, ובסך הכל רשם העונה 10 הופעות וארבע פעמים בהרכב בלבד. בסופו של דבר הוא נפרד מהמועדון, וחתם על עסקה ענקית עם אל-נאסר מערב הסעודית עד 2025 - אבל בדרך עבר מונדיאל קשה (שבמהלכו איבד את המקום בהרכב נבחרת פורטוגל) ולא מעט ביקורת ציבורית.
"לפעמים אתה צריך לעבור כמה דברים כדי לראות מי בצד שלך", אמר כריסטיאנו, שגם נפרד מהסוכן שלו ז'ורז'ה מנדש השנה, "ברגע קשה, אתה יכול לראות מי בצד שלך. אין לי בעיה להגיד, היה לי רגע גרוע בקריירה, אבל אין זמן לחרטות".
לדבריו, "החיים ממשיכים, ובין אם טוב או לא, זה היה חלק מהצמיחה שלי. כשאנחנו בראש ההר, לעתים קרובות אנחנו לא יכולים לראות מה יש למטה. עכשיו אני יותר מוכן והלמידה הזו הייתה חשובה, כי אני מעולם לא עברתי דבר כזה, כמו בחודשים האחרונים. עכשיו אני אדם טוב יותר".
רונאלדו לאחרונה התייצב מעט בליגה בערב הסעודית, עם תשעה שערים בשמונה הופעות עד כה. הוא הוחזר לנבחרת פורטוגל על ידי המנג'ר החדש רוברטו מרטינס, ויהיה קפטן הקבוצה במשחקי מוקדמות יורו 2024 מול ליכטנשטיין ולוקסמבורג.
הוא מודה שהוא שקל לפרוש מהנבחרת. "הכל נלקח בחשבון אחרי המונדיאל", אמר רונאלדו , "הרהרתי עם המשפחה שלי לגבי זה, ואז הגענו למסקנה שזה לא הזמן לזרוק את המגבת. למדתי מזה הרבה ואני מאוד שמח לחזור. המאמן אומר שהוא רוצה אותי בהרכב. אני מרגיש שיש לי עוד הרבה מה לתת ואני רוצה להמשיך את זה".
זו תהיה ההופעה הראשונה של רונאלדו עם פורטוגל מאז שעזב את אירופה למועדון הסעודי. הוא אמור לשבור את שיא ההופעות בכל הזמנים של שחקן בנבחרת לאומית, לאחר שהשווה את השיא של באדר אל-מוטאווה: 196 הופעות במדי כוויית.
"שיאים הם תמיד חיוביים", אמר רונאלדו. "הם המוטיבציה שלי. אני אוהב לשבור שיאים והשיא הזה מיוחד. אני באמת אהיה גאה אם זה יקרה, אבל אני רוצה להמשיך לשחק אפילו יותר משחקים, אני לא רוצה לעצור כאן".
מרטינס לוקח את התפקיד מפרננדו סנטוס, שפרש בדצמבר לאחר הדחתה של פורטוגל על ידי מרוקו ברבע גמר המונדיאל. סנטוס עזב על רקע האכזבה, והמחלוקות של ספסולו של רונאלדו בשלב הנוקאאוט של הטורניר בקטאר.
"זה פרק חדש לכולם, לשחקנים, לסגל ולמדינה", אמר רונאלדו. "אנחנו מרגישים אנרגיה טובה. זו משב רוח צח. אני לא אומר שזה טוב או גרוע מבעבר, אבל לפעמים בחיים שינויים הם חיוביים. יש רעיונות חדשים, חשיבה חדשה. אפשר להרגיש את זה. אתה יכול להרגיש את השינוי וזה טוב לכולם".
כמו כן אמר על הקריירה במזרח התיכון: "אם התוכנית של הליגה בערב הסעודית תמשיך בקצב הזה, עוד 7-5 שנים זו תהיה הליגה ה-5-4 הטובה בעולם".