13.8 קילומטרים, זהו המרחק שאריק טן האח דרש מחניכיו לרוץ באימון הקבוצה יממה לאחר התבוסה המביכה לברנטפורד בחוץ, מספר מדויק לכמות הקילומטרים שיריבתו הלונדונית עשתה יותר מהשדים האדומים באותו אחר הצוהוריים מביך באמצע חודש אוגוסט האחרון. לאחר שמנצ'סטר יונייטד פתחה את עונת 2022/2021 באופן מתסכל שכלל שני הפסדים ליריבות (בריייטון באולד טראפורד וברנטפורד בחוץ) שהיא אמורה, לפחות על הנייר, לנצח בכל יום נתון, החלו רעשי הרקע לצוץ באשר לאי התאמתו של המנג'ר ההולנדי לאתגרי הפרמייר ליג ולעובדה שעם כל הכבוד להצלחתו באייאקס אמסטרדם- המציאות בכדורגל האנגלי שונה בתכלית. אם ההפסד המאכזב לברנטפורד גרר ריצה מתישה יממה לאחר מכן (אליה, אגב, הצטרף גם המנג'ר עצמו, תוך רצון להפגין סולידריות ולכידות עם שחקניו), רק תנסו לדמיין את 'העונש'- ולא פחות חשוב- המסר שטן האח ניסה להעביר לשחקניו ב-24 השעות שלאחר ההשפלה הבלתי נתפסת באנפילד, שהסתיימה בקונצרט חד צדדי של ליברפול עם שביעייה לרשתו של דויד דה חאה.
אולם, נהפוך הוא, כך על פי גורמים במועדון שבחנו את האופן שבו טן האח הגיב לתבוסה בביתה של היריבה המרה מכל. הנוק אאוט ששחקניו של יורגן קלופ הנחיתו על יונייטד הפתיע לא רק בעוצמה שבה ההפסד בא לידי ביטוי, אלא גם בעיתוי. יונייטד הייתה בדרכה להשלים שבוע פנטסטי שהתחיל באצטדיון וומבלי עם זכיה בגביע ראשון מאז 2017 לאחר שגברה על ניוקאסל בגמר גביע הליגה ושלושה ימים לאחר מכן ניצחה את ווסטהאם יונייטד בתיאטרון החלומות 1:3 והעפילה לשלב הבא בגביע האנגלי. אנפילד לרוב הוא הר געש עוצמתי שמצליח בעקביות למרר ולהפוך את חייה של הקבוצה האורחת לגיהנום מקצועי של ממש, אולם המומנטום ששתי הקבוצות הציגו לקראת העימות החזיתי העלה דיון לגיטימי על כך שלראשונה מזה שנים רבות לשדים האדומים יש סיכוי ממשי לנצח את ליברפול, דווקא בחצר הביתית שלה.
התבוסה לליברפול נרשמה בספרי ההסטוריה של מנצ'סטר יונייטד כהפסד החוץ הגדול בתולדותיה במסגרת הפרמייר ליג והזכירה נשכחות מהחמישייה שהמייטי-רדס הנחילו ליונייטד באולד טראפורד בעונה שעברה. הטענה (לפני המשחק) כי ליונייטד עדיין ישנו סיכוי תיאורטי להתמודד על לא פחות מארבעה תארים העונה פשוט קרסה לאחר ההשפלה באנפילד כאשר הפער מארסנל ומנצ'סטר סיטי- בהיבט המקצועי ובכמות הנקודות בפועל בטבלת הליגה- הסירו כל תקווה מינימלית לנסות ולקזז את הפערים משתי הקבוצות שמדורגות מעליה בצמרת. העובדה שהשדים האדומים- בניגוד לחלק מיריבותיהם לצמרת כמו טוטנהאם וליברפול- עדיין נמצאים בשלבים מתקדמים במפעלים המקומיים (גביע הליגה והגביע האנגלי), עשויה הייתה לכפות על טן האח לבצע רוטציות בהרכב על מנת לרענן את הסגל ולהימנע מפציעות, אולם המנג'ר בחר לעלות למשחק נגד יריבתה הבאה, ריאל בטיס הספרדית בליגה האירופית, עם הרכב זהה לחלוטין לאחד עשר השחקנים שהובכו באנפילד.
טן האח רצה לראות תגובה מוחצת מהקבוצה שלו ארבעה ימים בלבד לאחר הערב המסויט באנפילד וקיבל אותה באופן משכנע עם רביעייה לרשתה של בטיס האומללה בתצוגת תכלית שהפכה את משחק הגומלין בספרד למאתגר הרבה פחות. שלושה ימים לאחר החוויה האירופאית המרשימה וסאות'המפטון- שמאומנת כעת על ידי המנג'ר השלישי שלה עד כה העונה- התייצבה באולד טראפורד למשחק ליגה בעמדת נחיתות מובהקת. יונייטד נראתה חסרת מעוף ומתוסכלת ולא רק שהתקשתה לפרוץ את הגנת 'הקדושים', אלא איבדה את מי שמוגדר כמנוע המרכזי שלה העונה, קאסמירו, שספג כרטיס אדום ישיר (האדום השני שלו, בפרק זמן של שבועות בודדים בלבד) וכתוצאה מכך יחסר לקבוצה בארבעת המשחקים הקרובים.
כשעונת 2023/2022 נמצאת כעת בשליש האחרון שלה, הלך הרוח המרכזי השורר כעת בתיאטרון החלומות הוא שגביע נוסף הוא אופציה ריאלית בהחלט לארון הגביעים של השדים האדומים בעונה הנוכחית. נכון, המושג 'השלמת דאבל' בימי הפאר של המועדון לרוב התקבל בטבעיות בהקשר של זכיה באליפות ובגביע יוקרתי נוסף (ובעונת 1999/1998 הבלתי נשכחת, המושג אף התעצם עם זכייה הסטורית בטרבל הנדיר), אך לאחר שכבר השלימה זכיה בגביע הליגה לפני שלושה שבועות בלבד, הרצון ביונייטד הוא לשוב לאצטדיון הלאומי, להעפיל לחצי גמר הגביע האנגלי ולעשות צעד משמעותי נוסף בדרך לזכיה בתואר נוסף.
מנור סולומון ופולהאם עומדים הערב (18:30, ספורט1) בדרכם של חניכיו של טן האח במשחק שהתזמון שלו כנראה אינו אידיאלי עבור שני הצדדים: השגריר בכחול לבן נעצר לראשונה מזה חמישה משחקים בהם כבש חמישה שערים ברציפות במסגרות השונות עבור הקוטג'רס כשמוליכת הטבלה, ארסנל, הביסה את פולהאם בתצוגת תכלית שהסתיימה עם שלישייה במחצית אחת שסיימה אחר הצוהוריים מתסכל למדי עבור חניכיו של מרקו סילבה. עבור סולומון, שכבש באופן עקבי ומרשים נגד יריבות ממרכז הטבלה ומטה, התותחנים היוו אתגר שונה כשלראשונה מאז ששב מפציעתו הממושכת פגש את אחת מקבוצות הצמרת של הליגה, שנמצאת כעת בכושר מקומי אדיר ונמצאת על מסלול ההצלחה להבטחת אליפות ראשונה מזה קרוב לשני עשורים. מנצ'סטר יונייטד אמנם התקשתה לאחרונה בליגה והשיגה נקודה בודדת בצמד משחקיה האחרונים נגד ליברפול וסאות'המפטון, אולם המושג 'המבצר הביתי' מקבל משמעות והרתעה ממשית כשמדובר בשדים האדומים, שלא הפסידו באולד טראפורד מאז שמעדו בבית נגד ריאל סוסיאדד בליגה האירופית בתחילת חודש ספטמבר.
מבחן התוצאה הוא המדד העוצמתי ביותר ברוב המקרים לקביעה אם עונתו של מועדון מוגדרת כמוצלחת או כנכשלת וגביע הליגה שאריק טן האח הנחית בחודש שעבר הציף רגעי אושר שיושבי אולד טראפורד לא חוו מזה שנים רבות. לציניקנים שזלזלו בחשיבות הזכיה במפעל הנחשב לרביעי בלבד בסדר העדיפויות ניתנה העדות הטובה ביותר כאשר שחקנים כגון רפאל וראן, ליסנדרו מרטינס וקאסמירו לדוגמא- שזכו בתארים הקבוצתיים היוקרתיים ביותר הקיימים בדמות גביעי עולם וזכיות מרובות בליגת האלופות- וחגגו על כר הדשא בוומבלי כאילו היה זה הגביע הראשון בו זכו אי פעם. פולהאם ומנור סולומון, למרות שני ההפסדים שספגו לאחרונה ברציפות, הם משוכה מתאגרת בהחלט עבור השדים האדומים, שבעונת הבכורה של אריק טן האח על הקווים באחת המשרות הלחוצות ביותר בכדורגל העולמי לא רק שהצליחו כבר לשריין תואר אחד, אלא בעיקר חווים שהנראטיב שעוטף את המועדון השתנה לחלוטין.
ימי האימון של אולה גונאר סולשיאר וראלף ראנגניק סימלו בלבול, אובדן זהות ובינוניות משוועת- מאפיינים המנוגדים בתכלית ל-DNA של המועדון המעוטר בעידן סר אלכס פרגסון. הרצון לסיים את העונה עם כמות גביעים מקסימלית מדרבנת את חדר ההלבשה של יונייטד שינסה לגבור על העולה החדשה ממערב לונדון- יריבה שכבר הצליחה לאתגר את השדים האדומים בליגה ונכנעה לשער מאוחר של אלחנדרו גארנצ'ו- לשמור על המאזן הביתי המרשים ולכרטס את הרכבת דרומה שוב לוומבלי, הפעם במסגרת המפעל העתיק ביותר בעולם, הגביע האנגלי.