הדרבי של לה פלטה ב-2 בנובמבר 2019, היה היחיד של דייגו ארמנדו מראדונה כמאמן חימנסיה. בתוספת הזמן של המחצית הראשונה, מתאו רטגי מאסטודיאנטס ניגש לספסל כדי לשתות ובדרכו נתקל במספר 10 האגדי - אירוע מרגש עבור כל ארגנטינאי, גם אם מדובר באותו רגע במאמן יריב ובמשחק טעון - ולא היסס לברך אותו. מראדונה השיב בטפיחה קלה על גבו של רטגי, בלי לדעת שאותו שחקן צעיר יהיה זה שיכריע את הדרבי בדקה ה-57, עם שערו הראשון בליגה הבכירה.
מראדונה הלך לעולמו שנה לאחר מכן והשניים לא נפגשו שוב על הדשא, אבל הערב (חמישי, 21:45, ספורט4) שמם יוזכר שוב במקביל. רטגי בן ה-23 הפך מאז לכובש המוביל בליגה הארגנטינאית, קיבל זימון מפתיע דווקא מרוברטו מאנצ'יני לסגל נבחרת איטליה (בזכות העובדה שסבו מצד האם נולד בקניקאטי, סיציליה) וצפוי לערוך את הופעת הבכורה באצטדיון על שם מראדונה בנאפולי - מול היריבה המפורסמת אנגליה.
מאנצ'יני, שבעבר היה המתנגד הנחרץ ביותר לזימון "אוריונדי" (שחקנים שלא נולדו באיטליה), הפך בכהונתו כמאמן הלאומי למגייס הראשי של מתאזרחים. ביורו 2020 זכה עם שלושה ילידי ברזיל (ז'ורז'יניו כשחקן מפתח, אמרסון ורפאל טולוי) ועכשיו הגדיל לעשות עם רטגי, שיהיה הארגנטינאי ה-24 בתולדות האזורי. רק שבניגוד למתאזרחים הברזילאים שנמצאים גם בסגל הנוכחי או לארגנטינאים מפורסמים מהעבר דוגמת עומאר סיבורי ומאורו קמוראנסי ששיחקו שנים בארץ המגף לפני הזימון, החיזוק הנוכחי מעולם לא בעט בכדור באיטליה. למעשה, הוא הראשון אי פעם שזומן בעודו משחק בליגה דרום אמריקאית.
והוא בכלל לא אמור היה להיות כדורגלן.
משפחת רטגי מזוהה עם הוקי שדה, אחד הענפים האהובים בארגנטינה. האבא קרלוס (צ'אפה) היה שחקן בכיר במשך שני עשורים, הופיע עם הנבחרת בשלוש אולימפיאדות וכמאמן הצליח אף יותר, כשהוביל את הגברים לזכייה במשחקים האולימפיים בריו ואת הנשים לשתי מדליות כסף. את המדליה בטוקיו קטף יחד עם הבת מיקאלה ששיחקה תחתיו, ואם המשפחה שיחקה אף היא בעברה וזכתה באליפות העולם לנערות.
מתאו היה שותף גם הוא לאהבה המשפחתית למשחק עם המקל. בגיל 14 עוד השתייך לריבר פלייט, אבל כל הסביבה שלו הייתה קשורה להוקי והוא קיבל החלטה. "כילד השתתפתי במקביל בשני הענפים, עד שבשלב מסוים לא רציתי לשחק יותר כדורגל", סיפר ב-2020 ל-TyC. "כל החברים שלי היו בסן פרננדו, אז חזרתי לשם, התמקדתי בהוקי ושיחקתי כדורגל בשכונה, רק בשביל הכיף".
דווקא אחרי שהגיע לנבחרת הנערים בהוקי, חל המפנה. דייגו מאסילי, שעובד במחלקת הסקואטינג של בוקה ג'וניורס, ראה אותו משחק כדורגל עם חברים בחופי פינמאר והציע לו להגיע להיבחן. מתאו ביקש אישור מאבא (בכל זאת, משפחה של אוהדי ריבר), ניגש והתקבל. בגיל 16, הוא עשה סוף לדילמה: הכדורגל ניצח. "נבחנתי שם, הרגשתי אהוב, היה לי טוב והבנתי שזה המקום השלי. נדבקתי שוב בחיידק הכדורגל".
תוך זמן קצר הוקפץ מתאו לקבוצת הנוער, שם בחרו לעשות לו הסבה מקשר לחלוץ. "הוא היה קשר טוב וחשבתי שהוא יכול להיות בלם מצוין כי הוא חזק, יש לו נתונים פיזיים מעולים, הוא נוגח טוב ובועט בשתי הרגליים", סיפר האבא קרלוס. "אבל ברגע שאמרו לי שבלם שווה 2 מיליון וחלוץ 20 מיליון, אז הבנתי שזו ההחלטה הנכונה".
השערים בנוער קידמו את רטגי לקבוצת המילואים של בלם העבר רולאנדו סקיאבי, ומשם הדרך לבוגרים הייתה קצרה. בנובמבר 2018 הוא נכנס להופעת הבכורה במדי בוקה ג'וניורס, כמחליפו של קרלוס טבס מול פטרונאטו, אלא שזו גם הייתה ההופעה האחרונה. שבע דקות, ודי. מועדון הפאר שלח אותו להשאלה באסטודיאנטס (חמישה שערים ב-29 משחקים בכל המסגרות) ואז בטאז'רס (שבעה שערים ב-61 משחקים), אבל ההשאלה השלישית כבר הייתה גלידה. טיגרה חזרה לליגה הבכירה ולרטגי הייתה הזדמנות לשחק קרוב יותר למשפחה בסן פרננדו. הוא חתם לשנתיים כמושאל, וההתפוצצות הייתה מהירה.
במשחק השני כמחליף, רטגי הציל נקודה עם שער בכורה שקבע 1:1 בתוספת הזמן מול סנטרל קורדובה. לאחר מכן הבקיע נגד אינדפנדיינטה וריבר פלייט, חגג צמד ראשון מול האקסית בוקה, עשה את זה גם נגד ראסינג (מאז 2020 יש לו 10 שערים נגד חמש הגדולות של ארגנטינה - יותר מכל שחקן אחר) ולאחר מכן כבש פעמיים ב-1:3 של טיגרה על רוסאריו סנטרל וגרם לאביו להשתולל משמחה ביציע. קרלוס השלים את לימודי מאמן הכדורגל אחרי האולימפיאדה ואמור היה להצטרף לצוות של טבס ברוסאריו, אבל השניים הסתכסכו ממש לפני המינוי, התעמתו תקשורתית ואז הגיע הבן ונקם בשמו על כר הדשא.
את 2022 סיים רטגי ג'וניור כמלך שערי הליגה (19) וגם העונה הוא ניצב בראש עם שישה כיבושים אחרי שמונה מחזורים. סך הכול יש לו 29 שערים ושלושה בישולים ב-51 משחקים במדי טיגרה, עם גול כל 120 דקות. העוצמה (בזכותה יש המכנים אותו "הטנק", אם כי הכינוי הרווח הוא "צ'אפיטה"), הנוכחות ברחבה, הבעיטה בשתי הרגליים ומסע ההשאלות גררו השוואות להארי קיין, אבל באיטליה רואים בו תאום צ'ירו אימובילה. גיז'רמו בארוס שלוטו, המאמן שהעניק לחלוץ את הופעת הבכורה בבוקה ותאום בעצמו, חיזק בריאיון ל"גאזטה דלו ספורט" ואמר: "חוץ מאימובילה, לאיטליה אין אף אחד כמוהו. יש לו אופי, הוא 9 חזק. הוא מזכיר את לוקה טוני ב-2006".
את הקשר האיטלקי יצר בכלל פרנצ'סקו טוטי. "יום אחד התקשרו מהסוכנות של פרנצ'סקו ואמרו שהוא רוצה לפגוש אותי", סיפר רטגי. "חשתי כבוד עצום שאדם כזה חשוב הכיר אותי ורצה לייצג אותי. הוא ידע הכול עליי ועל המשפחה, אפילו שאחותי משחקת הוקי". הסמל הנצחי של רומא ייצג את רטגי במשך יותר משנתיים והמליץ עליו למועדון הבית שבחר להתעלם. מי שלא התעלם הוא מאנצ'יני.
רבים הרימו גבה כאשר החלו דיווחים לגבי הזימון המסתמן. איך אלופת אירופה המכהנת, מדינת כדורגל עתירת היסטוריה וכוכבים שמציגה את אחת הליגות הבכירות ביבשת, צריכה לפנות לשחקן מקבוצה די זניחה בליגה דרום אמריקאית? זו לא קוסובו, זו איטליה.
מאנצ'יני ניסה להסביר לאחר פרסום הסגל: "אני לא יודע למה, אבל אין כרגע יותר מדי איטלקים שכובשים שערים. החלוצים שלנו מיעטו לשחק בחודשים האחרונים. אימובילה ורספאדורי פצועים, בלוטי בקושי משחק, סקמאקה רק חוזר מפציעה. עקבנו אחרי מתאו תקופה ארוכה, יש לו איכויות שחסרות לנו. לא חשבנו שירצה לבוא, אבל הוא נתן מיד את הסכמתו והחלטנו לזמן אותו".
רטגי, שיחגוג בחודש הבא את יום הולדתו ה-24, הספיק ללמוד קצת איטלקית לפני שנטל חלק באימון הבכורה ביום שני, אם כי לא התייחס עדיין לבחירה שלו. אביו קרלוס אמר לתקשורת האיטלקית: "הוא לא רצה לדבר מאז שהחלו השמועות, אבל הוא נרגש. הוא אמר לי שזה יהיה כבוד עבורו לייצג את איטליה. בארגנטינה זימנו אותו פעם אחת לנבחרת עד גיל 19, זה הכול. הוא שמח, גאה ונרגש".
נוכחות המשפחה באיטליה עשויה גם לקדם את המעבר של החלוץ המבטיח לכדורגל האירופי. ההשאלה בטיגרה מסתיימת בסוף השנה (אופציה לרכוש מחצית מכרטיסו) והחוזה בבוקה בסוף 2024, אבל רטגי אמור להימכר בקיץ הקרוב. מילאן נחשבת למובילה במירוץ, כבר שלחה נציגים לצפות בו במשחקי ליגה ויצרה קשר עם האבא שמייצג אותו מאז סיום ההתקשרות עם טוטי, אך גם לאציו, אתלטיקו מדריד ואפילו מנצ'סטר יונייטד ובאיירן מינכן הוזכרו בהקשר של "צ'אפיטה". מול אנגליה, לא רק האיטלקים יעקבו אחריו.