ארבע קבוצות בהיסטוריית כדורסל המכללות הצליחו להגיע שנתיים ברציפות למשחק הגמר ולא זכו להניף את הגביע. אוהיו סטייט הייתה הראשונה בשנות ה-60, מישיגן הגדולה בשנות ה-90, ובאטלר לפני כעשור. לפני 40 שנים הגיעה יוסטון קוגרס פעמיים כמועמדת לזכות לטורניר כשבאמתחתה שני כוכבי על - האקים אולג'ואן וקלייד דרקסלר. זה נגמר עם הפסד 52:54 בגמר של 1983 לצפון קרוליינה סטייט, ו-75:84 שנה לאחר מכן לג'ורג'טאון.
40 שנים מאז ההופעה הראשונה שלה בגמר תחל הלילה (בין חמישי לשישי) יוסטון את דרכה בטורניר המכללות לראשונה כמדורגת ראשונה בכל אמריקה. רצף השיאים שנשבר העונה כולל גם את הכניסה של מרכוס ססאר, הסיניור של יוסטון, לקבוצה הראשונה של אול אמריקן, הראשון מאז אולג'ואן שזוכה לעשות זאת. ובתוך כל ההיסטוריה והעובדה שמשחק האליפות ייערך ביוסטון השנה, באצטדיון NRG שיכול להכיל כ-80 אלף צופים, נכנס עמנואל שארפ, הבן של אגדת מכבי תל אביב דרק שארפ, שכבר לבש את מדי הנבחרות הצעירות של ישראל. בעוד חודש הוא יכול להיות הישראלי הראשון שמחזיק בתואר - אלוף המכללות.
שארפ ג'וניור היה רחוק מהכותרות בישראל בשנתיים האחרונות, מאז היה חלק מנבחרת הקדטים לפני ארבע שנים. בקיץ 2021, לפני שנתו האחרונה בתיכונים, וכשהוא מדורג במקום ה-60 בכל התיכונים בארצות הברית, סבל מפציעה מחרידה כששבר את עצם השוק והקרסול שלו יצא מהמקום באימון קדם עונה. שארפ כבר ידע שיצטרף לאוניברסיטת יוסטון, והמאמן קלווין סמפסון סגר עם דרק שארפ כי אחרי שיסיים את הסמסטר הראשון בתיכונים יצטרף לשיקום מלא במכללה ויהיה חלק מהקבוצה.
"זאת כנראה הפציעה הכי משמעותית שיכולה להיות לשחקן", סיפר בכתבה גדולה שנעשתה על משפחת שארפ עוזר המאמן קלן סמפסון, הבן של המאמן קלווין סמפסון, "לחזור מזה ממש לא קל. עמנואל התרגל ללכת ולרוץ עם צליעה, והוא היה צריך ללמוד ללכת מחדש. זה לא קורה בלילה, אתה לא יכול לומר לו, "תפסיק לצלוע". לאור הפציעה שלו, הוא למד ללכת מחדש, אתה צריך להתמודד עם הרהב דברים. היינו כל הזמן בקשר עם ראשי הצוות הרפואי, זה היה מסע ארוך של אי-מן".
שארפ (19, 1.91), שנולד חודש ויום לפני שאבא שלו נכנס להיסטוריה של מכבי תל אביב עם השלשה הגדולה של נס ז'לגיריס, שיחק העונה 30 משחקים במדי הקוגרס, כשהוא משמש כשחקן השישי מהספסל עם 15.3 דקות למשחק. הוא רשם 5.7 נקודות עם 34 אחוזים לשלוש שירדו משמעותית בחודשים האחרונים של העונה ו-2.2 ריבאונדים. בסוף דצמבר רשם משחקים של 18 ו-14 נקודות עם 9 מ-15 מחוץ לקשת, אך מאז שקלע 13 נקודות על טולסה ב-9 בפברואר הקליעה שלו נמצאת בירידה דרמטית עם 7 שלשות מ-33 נסיונות בתשעת המשחקים האחרונים.
"גדלתי סביב כדורסל מקצועני", סיפר עמנואל שארפ, "זה כל מה שאני יודע. לבוא מרקע כזה, למדתי לאהוב את המשחק יותר מכל דבר אחר, רציתי להיות כמו ההורים שלי. כשהם רואים אותי משחקים ברמה גבוהה זה חשוב לי מאוד". האבא דרק סיפר על בנו כי: "הייתי גארד שמשחק בשתי העמדות בגוף של רכז. לא היה לי את הגודל לזה, ולא הייתה לי השליטה בכדור להיות רכז. הוא בדיוק מה שאני רציתי להיות, הוא גורם לי השראה עם היכולת שלו".
שארפ הקטן היה צריך להיכנס לתפקיד משמעותי מאוד בתחילת השבוע אחרי הפציעה של הגארד המוביל של הקבוצה, מרכוס ססאר, שנפגע בחצי גמר טורניר החטיבה. ססאר לא הצליח לשחק נגד ממפיס בגמר, ויוסטון הפסידה אחרי זמן רב, ואיבדה את התואר אחרי שנתיים.
כאמור, ססאר הוא הראשון מאז אולג'ואן שנבחר לחמישייה הראשונה באול אמריקן של AP. השחקן הבכיר ביותר ברשימה הזאת הוא ברנדון מילר, הכוכב של אלבמה, שאמור להיבחר שלישי בדראפט. שניים נוספים שייבחרו כנראה בסיבוב הראשון הוא הפורוורד טרייס ג'קסון-דיוויס מאינדיאנה וג'יילן ווילסון מקנזס. ססאר, כמו גם סנטר הענק זאק אידיי מפרדו, יהיו בסיבוב השני. זה לא מפריע לו להיות אחד השחקנים הבולטים בארצות הברית השנה.
ססאר, שדודו ג'ריל שיחק בבני השרון לפני כמעט שני עשורים, לא היה אמור להיות ביוסטון בכלל. בתיכונים הוא דורג באזור המקום ה-400, מה שבדרך כלל מזכה בזימון ממכללה קטנה. אלא שקלווין סמפסון האמין בו, ולחץ על יליד דאלאס להצטרף. ססאר הפך לחלק משמעותי ביוסטון כבר מעונתו הראשונה, כשבתחילה הוא משחק לצד קווינטן גריימס שחקנה של ניו יורק ניקס.
"זיהינו בו משהו אחר", אמר ל"אתלטיק" המאמן ספמסון על ססאר, "ידענו מה נקבל ממנו לא מיד, אבל בהמשך. חובה לומר שאולי הוא רחוק מאוד, אבל זה בדיוק מה שחשבנו כשלקחנו אותו". ססאר רשם העונה 17.1 נקודות, 3.2 אסיסטים ו-2.8 ריבאונדים למשחק. הוא אמור להיבחר בתחילת הסיבוב השני, כשיוסטון רוקטס, שלא פעם אוהבת לגייס כישרונות מקומיים בסיבוב השני, שמה עליו את העין.
אלא שעם כל הכבוד להצלחות של ססאר ולזווית הישראלית עם עמנואל שארפ, השם הגדול ביותר שיוצא מיוסטון הנוכחית הוא הפורוורד ג'ראס ווקר. בגובה 2.04, הפורוורד בן ה-19 ייבחר בין המקומות 5 במקרה הטוב ביותר ל-10 במקרה הגרוע, ויעזוב את המכללה אחרי עונה אחת, כמו שהיה צפוי. ביוסטון גייסו אותו בקפידה לקבוצה הנוכחית, בידיעה שהוא לא יישאר מעבר לשנה, ו-ווקר הגיב בשנתו הראשונה עם 11.1 נקודות ו-6.6 ריבאונדים, כשלאיש אין ספק לגבי מידת הפוטנציאל שלו.
"ב-NBA מחפשים גיוון, וזה מה שהופך את ג'ראס ווקר למיוחד, ולפוטנציאל להיבחר בחמישייה הראשונה, הגיוון שלו. הוא נראה שהוא יכול להיות מתאבק, אבל הוא הגיע לאחת התוכניות הטובות בכדורסל המכללות", נכתב עליו בדוח סקאוטינג לפני שבועיים, "צמרת הדראפט מפוצצת בכישרון, ויש שם שחקנים שכנראה מתאימים יותר מווקר, חלקם הרבה יותר נוצצים מווקר, אבל כנראה שמעטים מהם לא יוכלו להתקדם כמוהו, ומעטים עוד יותר יוכלו להגיע רחוק ב-NBA כמוהו".
מי שאמור להוביל את הקוגרס רחוק הוא קלווין סמפסון, שלפני שנתיים לקח אותם עד הפיינל פור בפעם השנייה בקריירה שלו, אחרי שעשה זאת כבר עם אוקלהומה ב-2002. סמפסון הוא אחד ממאמני המכללות המוערכים, שכבר זכה בתואר מאמן השנה ב-1995, ואחרי מספר שנים כעוזר מאמן ב-NBA הגיע ליוסטון ב-2014 כדי להחזיר אותה לצמרת.
מלבד הפציעה של ססאר, שעל פי כל הדיווחים יעלה למשחק הלילה (3:20) נגד נורת'רן קנטאקי המדורגת 16, עברה על הקוגרס טרגדיה נוספת השבוע. רגע לפני משחק חצי הגמר בטורניר החטיבה קיבל המאמן סמפסון הודעה כי אחותו התאומה הלכה לעולמה. סמפסון סיפר במהלך השבוע האחרון כי הוא מתאבל על מותה, אך לאיש אין ספק כי הוא יהיה חלק מהקבוצה ברגעים הללו.
אז מה הסיכוי של יוסטון להגיע רחוק, ואולי עד הסוף בטורניר הנוכחי? המדורגת ראשונה נחשבת לרוב כפייבוריטית, ואת הסיבוב הראשון היא תעבור ללא כל בעיה. הסיבוב השני אמור להיות קשה בהרבה, כשסמפסון הגדיר את איווה השמינית ואובורן התשיעית כ"שתי הקבוצות החזקות ביותר בדירוג הזה". אם יצליחו להגיע לסוויט 16 בשבוע הבא, יירד מהם כבר חלק מהלחץ.