אפשר לומר שהשיטה של אופ"א מתגמלת הפסדים במידה לא מבוטלת. קחו, למשל, את המקרה של יובנטוס שהובסה ללא תנאי בשלב הבתים בליגת האלופות, הפסידה גם למכבי חיפה, והודחה בבושת פנים, בעוד פריז סן ז'רמן דילגה בקלילות לשמינית הגמר. ואולם, הקטארים כבר מחוץ למפעלים האירופים אחרי ההפסד הכפול לבאיירן מינכן בשמינית הגמר, בעוד הגברת הזקנה שואפת ברצינות לזכות בליגה האירופית בניצוחו של אנחל די מריה.
הכוכב הארגנטינאי, שעבר מעיר האורות לטורינו בקיץ, החמיץ את שני המפגשים מול האקסית בצ'מפיונס-ליג, ובאופן כללי לא היה כשיר במשך תקופה ממושכת במסגרת ההכנות למונדיאל, אבל עכשיו - עם מדליית הזהב על הצוואר - הוא חולם על שני תארים נוספים העונה. "אנחנו רוצים לזכות בגביע האיטלקי ובליגה האירופית", הוא הצהיר - ובקבוצה יודעים שרק צריך להגיע איתו לגמר, כי במעמד החשוב ביותר האיטריה נוטה לעשות את העבודה.
קשה למצוא ווינר גדול ממנו, ולא לחינם אמר שוער ארגנטינה אמיליאנו מרטינס אחרי גמר המונדיאל: "ברגע שראיתי את די מריה בהרכב, ידעתי שננצח". הוא היה כה חסר לאלביסלסטה בגמר מול גרמניה ב-2014, והפציעה הזו פגעה קשות בסיכויים להניף את גביע העולם על אדמת ברזיל. טוב, הוא עשה את זה ב-2021 בקופה אמריקה, כאשר כבש את שער הניצחון בגמר מול המארחת. הוא כבר, כזכור, גם את שער הניצחון באולימפיאדה ב-2008. אז הוא מצא את הרשת בסטייל גם מול צרפת בדצמבר האחרון, ורשם את שמו בספרי ההיסטוריה באותיות זהב. זה גם שינה, במובן לא מבוטל, את הגישה כלפיו בקרב אוהדי יובנטוס.
בחודשים הראשונים של העונה, הוא נתפס כסוג של שחקן עבר שהגיע להרוויח קצת כסף בשלהי הקריירה. למעט שער ובישול במחזור הפתיחה ו-3 בישלים מול מכבי חיפה במשחק היחיד בו פתח בליגת האלופות, הביצועים שלו היו דלים למדי. ורק עכשיו, כאשר הוא שב על תקן אלוף עולם, החלו באיטליה להפנים שמדובר בכוכב על גם בגיל 35. כעת, בעודו משוחרר לגמרי מהצורך לשמור על הרגליים לקראת גביע העולם. העונה של יובה התנהלה כמשבר מקצועי מתמשך, ואז נקלעה לבעיות גדולות הרבה יותר בצל אי הסדרים הכספיים והורדת הנקודות, אבל הארגנטינאי דווקא מרגיש הרבה יותר נוח במועדון בשנת 2023.
הוא השתדרג למנהיג, השפעתו בחדר ההלבשה התעצמה, והוא שמח לחלוק את נסיונות העשיר עם חברים צעירים - במיוחד הקשר הארגנטינאי מתיאס סולה שכבש בסוף השבוע את שער הבכורה שלו ב-2:4 על סמפדוריה בליגה, והזכיר במסגרת החגיגות: "אנחל הוא מודל לחיקוי. הוא מייעץ לי המון, ואני משתדל ללמוד ממנו כמה שיותר. זה כבוד גדול להתאמן ולשחק לצידו". ביציעים קוראים בשמו ומבקשים להחתימו על חוזה חדש, והמנהל הספורטיבי פרנצ'סקו קאלבו אופטימי שכך אכן יהיה. כאשר הגיע די מריה על תקן שחקן חופשי, הסכימו הצדדים כי יחתום לעונה אחת בלבד כדי שכולם יבחנו את כדאיות העסקה בלי לחץ. מבחינת יובה, המסקנה כיום ברורה. "הוא דומיננטי בסגל שלנו, ואנחנו מעוניינים שימשיך", טען קאלבו אחרי ההצגות בליגה האירופית.
בליגת האלופות לא היה ליובה סיכוי אמיתי לזכות גם אם היתה שורדת איכשהו את שלב הבתים, אבל במפעל השני בחשיבותו זה כבר סיפור אחר, והווינריות של די מריה מוסיפה המון. הוא הגדיר את המשמה הזו כחשובה ביותר, והתוצאות לא איחרו לבוא - אפילו האיטריה עצמו לא ציפה להבקיע שלושער שני בקריירה.
יש לו המון צמדים, אבל את השלישיה הקודמת היחידה הוא הבקיע אי שם ב-2010, נגד ליישואש הקטנה, כאשר שיחק בבנפיקה לצידם של דויד לואיז וחבייר סביולה. אז בשלהי פברואר, הוא התכבד לעשות זאת שוב, באיצטדיונה של נאנט. הגברת הזקנה הגיעה למשחק הגומלין בצרפת עם חששות לא מבוטלים אחרי 1:1 במשחק הראשון, ודי מריה הרגיע את הרוחות עם שער אדיר כבר בפתיחה - כדור מסובב בלתי ניתן לעצירה לחיבורים הרחוקים, בנגיע ראשונה מפינת הרחבה. זמן קצר לאחר מכן, הוא עשה קרקס מהגנת המארחת עם סלאלום שנמשך עד לתיבת השוער, וגרם לפנדל בגלל נגיעת יד - הוא עצמו השלים צמד כאשר קיבל את הזכות לבצע את הפנדל. לקראת הסיום, בא גם השער השלישי, בנגיחה ממש לא אופיינית שעברה את הקו במילימטרים והדגישה שהכל הולך לו בימים אלה.
די מריה אינו ידוע במשחק ראש משובח, וכבש בנגיחות 6 פעמים בכל הקריירה העשירה שלו עד השנה, אבל במפגש הראשון מול פרייבורג בשמינית הגמר הוא עשה זאת בפעם השניה תוך שבועיים. במקרה זה, לשם שינוי, גם מדובר בביצוע מרהיב שכל חלוץ מרכזי היה מתגאה בו, כאילו למד באימונים מדושאן ולאחוביץ'. הארגנטינאי פגש את ההגבהה של פיליפ קוסטיץ' בעיתוי מושלם, שלח טיל לרשת, וקבע 0:1 לקראת הגומלין המאתגר ביער השחור הערב. "אפילו כיריב אני נהנה לראות את אנחל די מריה בפעולה", אמר מאמן פרייבורג כריסטיאן שטרייך.
אז לקראת המפגש השני מול פרייבורג (19:45, ספורט2) הפכה סוגיית כשירותו של די מריה לשיחת השבוע בטורינו. הוא לא פצוע, אבל במשך הימים היו דיווחים סותרים על עייפות לכאורה, והמאמן מסימיליאנו אלגרי יחליט רק היום אם יהיה בהרכב. מבחינת יובנטוס, זה יכול להיות ההבדל הקריטי, כי בכושרו הנוכחי האיטריה הוא השחקן החשוב ביותר במערך. במקביל, גם סוגיית הישארותו האפשרות תפסה לא מעט כותרות, וההחלטה הסופית תתקבל בהתאם לצרכי הנבחרת.
דייויד בקהאם רוצה את די מריה באינטר מיאמי, שם הוא חולם לאחד אותו עם ליאו מסי עצמו. בארגנטינה נפוצו גם דיווחים על חזרה אפשרית לרוסאריו סנטרל, אותם הכחיש האיטריה במהרה וביקש לא לפתח ציפיות מיותרות. הוא העדיף לא לפרוש מהנבחרת אחרי הזכיה במונדיאל, וברצונו ליטול חלק משמעותי בקופה אמריקה ב-2024. זו החלטה לא טריוויאלית, כי היה קל הרבה יותר לעזוב בגילו כשהוא אלוף בכל החזיתות וגיבור לאומי, אבל הוא רוצה להמשיך ליהנות, ויודע שאת הכתרים איש כבר לא יסיר ממנו. התהילה הזו נצחית. כעת נשאר רק להבין אם הישארות ביובנטוס משרתת אותו מקצועית גם כהכנה לקופה, וייתכן כי התשובה לכך חיובית.
"אני מרגיש את אהבת האוהדים עכשיו, וזה היה חסר בתחילת העונה", רמז די מריה לגבי המשך דרכו בקבוצה. בינתיים, הוא מתרכז בליגה האירופית, וגם בחצי הגמר הכפול נגד אינטר בגביע האיטלקי. מי יודע, אולי הוא באמת מסוגל לסיים את העונה הזו עם 3 תארים?