שלוש שנים ושלושה ימים חיכתה הפועל ירושלים לרגע הזה: ב-11 במרץ 2020, רגע לפני שמגיפת הקורונה פרצה והשביתה את הספורט העולמי, האדומים ניצחו בפריסטרי והבטיחו את עלייתם לרבע גמר ליגת האלופות; רק הערב (שלישי), 1,098 ימים אחרי, ההמתנה הסתיימה והם חוו סוף סוף מחדש את התחושה הזאת - כשניצחו 64:73 בדיז'ון והבטיחו שוב את מקומם בין שמונה הגדולות.
עבודתם של אלכסנדר דז'יקיץ' ושחקניו עדיין לא הסתיימה. בשבוע הבא הם ייצאו לקרב ישיר בשטרסבורג על ראשות בית ט'. הקבוצות שיסיימו במקום הראשון יוגרלו ברבע הגמר מול יריבות מהמקום השני (אך לא מהבית שלהן) ויחזיקו ביתרון הביתיות בסדרות הטוב משלושה.
מאז עזבה את היורוקאפ ב-2018 ועברה למפעל שייסדה פיב"א, ירושלים חלמה על היום שבו תארח את הפיינל פור. כעת זה יכול לקרות: בליגת האלופות החליטו שאירוע הגמר יתקיים באולמה של אחת המשתתפות, והנציגה הישראלית כבר הגישה את הטפסים המבוקשים והציגה את מועמדותה.
לוואלה! ספורט נודע כי ירושלים היא אחת משלוש המועמדות המובילות לזכות באירוח, לצד אוניקאחה מלאגה וא.א.ק אתונה. האדומים יכולים לשאוב עידוד מהעובדה שבארבע משש שנות קיומו של המפעל, ספרד ויוון כבר אירחו את משחקי ההכרעה (בילבאו 2022, אתונה 2020 ו-2018, טנריפה 2017), אולם גם לשיקולי העלות הכלכלית עשויה להיות השפעה מכרעת. כך או כך, ההחלטה תתקבל רק לאחר סיום סדרות הפלייאוף, כשתתברר זהות ארבע העולות.
"אנחנו בטופ 8, וזה שונה ממה שהיה כאן בעונה שעברה", אמר דז'יקיץ'. עוז בלייזר הוסיף כי "אנחנו שמחים על הניצחון. היה משחק לא קל, ואנחנו יודעים שהוא לא היה הטוב ביותר שלנו. עשינו את העבודה ואנחנו בטוחים שנשתפר בהמשך. אני שמח שהצלחתי להיכנס, להביא איתי אנרגיות ולשנות מומנטום כדי לעזור לקבוצה לנצח".
זאק הנקינס כיכב עם דאבל-דאבל רביעי בחמשת המשחקים האחרונים בזירה האירופית, כשהעמיד 13 נקודות ו-10 ריבאונדים, אבל הקלע המוביל של ירושלים היה קאדין קרינגטון, שחזר לראשונה לעיר שבה שיחק בעונה שעברה ותרם 17 נקודות מול האקסית.
"לא שיחקנו בדרך שבה רצינו, ויכולנו לשחק טוב יותר, אבל זה הספיק לניצחון", הסביר קרינגטון. "נהניתי לשחק כאן, והיה כיף לחזור. בהחלט רציתי לצאת עם הניצחון, כך שעבורי זה היה לילה טוב".