הפועל תל אביב הייתה יכולה להוציא אתמול (שלישי) את בודוצ'נוסט מכל משוואה שקשורה בשתיים. ניצחון היה מייצר פער של שלושה משחקים בין הקבוצות, כשבקופה נותרו שלושה מחזורים לסיום שלב הבתים ביורוקאפ; אבל ההפסד 89:79 החזיר את המונטנגרים לקרב על יתרון הביתיות - וכעת הם נושפים בעורפם של האדומים. רק ניצחון אחד מפריד ביניהם, כשלקבוצה מפודגוריצה יתרון בכל טבלה פנימית שעשויה להיווצר.
לפני המשחק דיבר המאמן דני פרנקו על כך שהמפגש עם בודוצ'נוסט יאלץ את שחקניו להתמודד עם פיזיות וסגנון שהם לא רגילים לפגוש. בדילמה שעמדה בפניו - כיצד להתייחס לשוני הזה - הוא בחר להתאים את עצמו ליריבה. לראשונה זה חודשיים וחצי, הוא ויתר בחמישייה הפותחת על הרכב שלושת הגארדים וחזר לליינאפ שאיפיין את הפתיחות החלשות של הפועל בתחילת העונה, עם ג'יי.פי טוקוטו כסמול פורוורד, לצידם של תומר גינת וצ'ינאנו אונואקו בשתי עמדות הפנים.
הניסוי נכשל, בלשון המעטה. המונטנגרים רצו ל-0:6 וקלעו 17 נקודות בחמש דקות וחצי, וקצב המשחק כבר נקבע. גם כשהפועל תל אביב שינתה סגנון, זה לא עזר. המונטנגרים קלעו 52 נקודות במחצית הראשונה כשהם מובילים 16:23 בריבאונדים, יורים שבע שלשות ב-50% ועוצרים את יריבתם על חמישה אסיסטים לעומת שמונה איבודים. לקבוצה הישראלית היו רק שתי שלשות ב-22%, אולם משמעותי לא פחות היה הנתון שלה לשתי נקודות, התחום שבו היא מוליכה את היורוקאפ - רק 11 מ-26.
אפשר לתלות את הפתיחה המהוססת בחזרה הלא טובה של הפועל מהפגרה, שהחלה בהפסד הביתי להפועל ירושלים במוצאי שבת בליגת העל, אבל אולי אין כאן מקריות: במידה מסוימת, שתי הקבוצות שניצחו אותה השבוע - ושתיהן עשו זאת כבר ארבע פעמים העונה - מזכירות זו את זו בגישה האגרסיבית, בהגנה הפיזית ובשיבוש מהלכי היריבה. הן עצרו אותה על 66.3 נקודות (אתמול היו לה 69 כשנותרו שתי דקות של גארבג' טיים), הביאו אותה ל-4.3 שלשות ב-24% (אמש - שלוש קליעות ב-21% עד הדקה האחרונה) ומיזערו נזקים מכיוונו של ג'ורדן מקריי שעמד על 5.3 נקודות ב-4 מ-18 מהשדה (שבע נקודות ב-3 מ-7 עד לזמן הזבל בפודגוריצה).
סף התסכול שנחשף סביב המשחק הוא זה שאמור לעורר דאגה בקרב אנשי הקבוצה. ב"ריאיון הזיעה" שהעניק לשידור הבינלאומי בהפסקת המחצית, בחר מקריי לסכם את ההתרחשויות ב"שיפוט גרוע", וגם צ'ינאנו אונואקו צייץ בטוויטר לאחר המשחק ש"זו הייתה אחת מחמש תצוגות השיפוט הכי גרועות שראיתי אי פעם".
ובכל זאת, ההפסד - שלמעשה היה תבוסה בהנחה - צריך להילקח בפרופורציה. הפועל תל אביב עמדה עד השבוע על רצף של שבעה ניצחונות, והיא עדיין נמצאת בעמדה מצוינת שאמורה להעניק לה את יתרון הביתיות לפחות בשמינית הגמר. בשלושת המחזורים האחרונים מצפים לה שלושה משחקים קלים יותר על הנייר - בבית מול המבורג, בוורוצלאב ובבית מול פרומיתאס. אם תנצח בכולם, היא תסיים לפחות במקום השלישי בבית ב'.
הציוץ של אונואקו נגד השיפוט
פרנקו, לעומתם, הודה כי "פתחנו את המשחק בגישה לא נכונה כדי להתחרות מול קבוצה כמו בודוצ'נוסט, בעיקר באולם הביתי שלה. הדקות האלה תיסכלו אותנו, ביצענו הרבה טעויות בהתקפה, ולא עם הכדורסל הזה הגענו למצב שבו אנחנו מובילים את היורוקאפ בנקודות ובאסיסטים. הגענו בגישה הרבה יותר טובה לרבע השלישי, אבל לא יכולנו לשבור את היתרון שלהם. הכנסנו את עצמנו לבור עמוק מדי. כדי לנצח כאן צריך לשחק 40 דקות כקבוצה, ואת זה לא עשינו. אני שמח שנשארנו יחד, נלחמנו עד הסוף ולא ויתרנו".
בשבת תתארח הפועל תל אביב אצל הפועל גליל עליון, ויותר מניצחון שיחזיר אותה למאבק על ראשות הטבלה - היא זקוקה לתצוגת כדורסל שתזכיר את הקבוצה שהייתה לפני פגרת הגביע והנבחרת. "אם נפסיד בכפר בלום, זה כבר יהיה משבר", הזהיר גורם במועדון. "אנחנו משחקים לא טוב, ושפת הגוף שלנו לא טובה. צריך לעצור לפני שזה מתפתח".