מכבי תל אביב תקווה לעשות צעד נוסף קדימה במאבקי הפלייאוף ביורוליג כשתתארח מחר (חמישי, 22:00) במונאקו אצל הקבוצה המקומית. קבוצתו של עודד קטש מגיעה למשחק מהמקום השמיני במפעל עם 13 ניצחונות ו-12 הפסדים, בעוד היריבה מדורגת חמישית עם 15 ניצחונות ו-10 הפסדים.
אחרי הניצחון החשוב על באיירן מינכן בשבוע שעבר, יודעים הצהובים שהם מגיעים למשחק שיכול לתת להם את הדחיפה לכיוון הפלייאוף. המשחק יהיה הראשון מבין ארבעה משחקי חוץ שעוד נותרו ובמכבי תל אביב יודעים שעליהם לנצח לפחות אחד ולשמור על מאזן ביתי כמעט נקי כדי להבטיח את המקום בשמינייה הראשונה.
"שלושה אימונים זה הכי הרבה שאפשר והציפיות היו הרבה יותר ממה שאפשר ליישם בפועל. עם האינטנסיביות זה קשה באמצע העונה, השחקנים היו צריכים חלקם טיפולים וחלקם מנוחה. אבל הספקנו לדבר על הדברים, עשינו אסיפה קבוצתית לקראת הישורת האחרונה ביורוליג", אמר קטש לפני ההמראה למונאקו, בנוגע למרווח הזמן הגדול מהרגיל שקיבל כדי להכין את שחקניו למשחק. "כל ניצחון חשוב, אפשר לנצח ולהפסיד בכל מקום ורואים את התוצאות. זה משחק מאוד קשה, אולי אחד המקומות הכי קשים לשחק בהם ביורוליג".
המאמן המשיך: "הוכחנו כבר כמה פעמים השנה שאנחנו יודעים לסיים ויותר טובים בחצי השני מאשר בראשון, זו נורת אזהרה שאנחנו צריכים לקחת לעצמנו, ומצד שני לתת לעצמנו את הקרדיט שאנחנו יודעים לחזור מפיגורים. כדי לנצח במגרשים כמו מונאקו אנחנו צריכים להיות הרבה יותר יציבים, זה המפתח".
על המפגש בין הגארדים האיכותיים בשני הצדדים הוסיף קטש: "נשחק נגד שלושה סקוררים ברמה הכי גבוהה ביורוליג. גם לנו יש כאלה, אבל בסגנון אחר. אנחנו נרצה לשחק יותר מהר. נצטרך לדעת את מי להתקיף, כי לצד שומרים 'רגילים', יש להם כמה שומרים ברמה הכי גבוהה ואנחנו צריכים לבחור בפינצטה איפה להתקיף".
בצד המקצועי צפויה מכבי תל אביב ללכת על אותה תוכנית משחק שעבדה בהיכל מנורה בניצחון בסיבוב הראשון - לנסות ולשבש את המשחק של שלושת הגארדים המובילים של מונאקו, אך במקביל לעצור את צבירת הנקודות של שחקני הפנים שבניצחון בתל אביב תרמו רק 4 נקודות ולא היו משמעותיים.
הצהובים מגיעים למשחק עם אותו סגל שניצח את באיירן מינכן בשבוע שעבר, כשלורנזו בראון משלים שבוע של אימונים. הקבוצה ערכה את האימון המסכם באולם המידטאון שנמצא בצמוד למקום שבו היו ההפגנות המשמעותיות היום, ולאחר האימון עשו את דרכם לנמל התעופה בן גוריון. גם שיבוש הדרך לא אמור לפגוע בטיסה של הצהובים, שכן מדובר בטיסת צ'רטר שחכורה במיוחד עבורם.
מונאקו נמצאת במאבק על הביתיות ברבע גמר הפלייאוף, והצרפתים יודעים שהפסד למכבי תל אביב עשוי לדרדר אותם ולהרחיק אותם מיעד זה. הקבוצה מחזיקה במאזן ביתי של תשעה ניצחונות ושלושה הפסדים, כשהיחידות שניצחו שם היו ריאל מדריד, ברצלונה ופנרבחצ'ה.
הנשק העיקרי של מונאקו הוא הקו האחוריה המצוין שלה. מייק ג'יימס מוביל את הקבוצה עם 17.2 נקודות, 4.8 אסיסטים ו-3.6 ריבאונדים, אלי אוקובו מוסיף 12.2 נקודות וג'ורדן לויד תומס עם 11.1 נקודות. שחקנים נוספים שמובילים את הקבוצה הם הפורוורד אלפא דיאלו עם 11.2 נקודות ושחקן הפנים הליטאי דונטאס מוטיואנס עם 8.9 נקודות.
זו הפעם השנייה בלבד שמכבי תל אביב מתארחת במונאקו. בעונה שעברה הפסידו הצהובים 82:76 לצרפתים בחוץ, במשחק שסימן את שיא המשבר של יאניס ספרופולוס ביורוליג. סקוטי ווילבקין הוביל אז את מכבי עם 31 נקודות.