קמפיין מוקדמות יורו 2024 ייצא לדרך בסוף החודש כאשר באצטדיון בלומפילד תתארח נבחרת קוסובו ועל כר הדשא צפוי לעלות מנור סולומון, הכוכב הישראלי הגדול ביותר בימים אלו. בזמן שהמנהל המקצועי יוסי בניון והמאמן אלון חזן עוסקים בעיקר בשאלת ערן זהבי, הקשר בן ה-23 סופר ארבעה שערים בארבעה משחקים רצופים בפולהאם, שלושה מהם במסגרת הפרמיירליג ואחד נוסף היה בדרך לרבע גמר הגביע באנגלי, ובכך מוכיח שהפציעה הקשה ממנה סבל מאחוריו.
עוד לפני שערו אמש (שלישי) מול לידס בגביע, התראיין סולומון והצהיר על הציפייה הרבה שלו לקראת ההתמודדות נגד נבחרת קוסובו בבלומפילד ב-25 במרץ.
תחילה נשאל הקשר אם היה מאמין שיככב בפרמיירליג בימים אלו, בדיוק שנה אחרי שנמלט מהמלחמה שפרצה באוקראינה כשחקן שחטאר דונייצק: "האמנתי, כי ידעתי שיש סיכוי מאוד גבוה שאגיע לפרמיירליג ולפולהאם. אם היית שואל אותי את זה אחרי הפציעה, אז הייתי קצת פחות מאמין בעצמי. היו לי יחסית הרבה פציעות לגיל שלי, אבל אלו היו בעיקר פציעות של כניסות, לא דברים שקורים לבד ובברך אף פעם לא נפגעתי. הכל הלך קצת קשה בפולהאם בגלל ההשאלה משחטאר והספק מתי אוכל לשחק, אבל בסוף הגיע האישור לפני ליברפול ואז החלום התחיל. שיחקתי נגד ליברפול ואמרתי לעצמי שהולכת להיות עונה מאוד כיפית, אבל דווקא במשחק אימון נגד צ'לסי הרגשתי משהו בברך והחלום נמחק בשנייה אחת. רציתי לקבור את עצמי אז, אבל בת הזוג, המשפחה והחברים היו פה כל הזמן ומאוד עזרו לי לעבור את התקופה. עכשיו זה מאחוריי והפנים קדימה".
על הישראלים הרבים שמגיעים לתמוך בו במשחקי הפרמיירליג: "מרגישים אותם במשחקים. כשאני יוצא לחימום אני שומע המון עברית, כשאני משחק אני רואה המון דגלי ישראל ושומע 'יאללה מנור'. גם אחרי המשחקים אנשים מחכים לי כדי להצטלם וזה מחמם את הלב שבמדינה זרה אני מרגיש כמו בבלומפילד או לא יודע איפה. גם כל השחקנים מפרגנים לי ושואלים אותי איך יכול להיות שיש כל כך הרבה ישראלים. אני אומר להם שככה זה ישראלים, הם משוגעים ומגיעים לכל מקום".
רצף השערים שכבש בפולהאם: "מאז שעליתי לבוגרים תמיד דיברו על זה שיש לי הרבה מאוד דריבל וכישרון, אבל שחסרה הרגל המסיימת, הגולים, שאלו הדברים הכי חשובים. אני חושב שזה לקח לי זמן, אבל בשחטאר הייתי מלך השערים של הקבוצה בסוף וגם בנבחרת השערים התחילו להגיע, אז אני שמח שזה דבר שהצלחתי לשפר ואני רוצה להמשיך לשפר. זה דבר שאני עובד עליו קבוע עם הקבוצה וגם עם אדר האנליסט של הנבחרת (רוזנברג, י.ט). אני מקווה שזה ימשיך לבוא לידי ביטוי".
הציפייה לקראת הגעתו ארצה למשחק נגד קוסובו: "אני מרגיש את האהבה והפרגון, זה דבר מדהים שאין בכל מדינה. אני גם יודע שהם היו עצובים מאוד כשנפצעתי ושעכשיו הם מחכים לראות אותי בנבחרת, ולא רק אותי כי יש בנבחרת המון שחקנים טובים ויש ריח טוב באוויר לקראת הקמפיין החדש, מרגישים אותו גם מחו"ל".
אם הוא מרגיש שיש לו חוב לנבחרת: "נגד אלבניה עוד צלעתי, אבל היה לי חשוב לבוא ולראות את הנבחרת וכל כך רציתי שנעלה כי ידעתי שמגיע לנו. זה היה קמפיין גדול, סיימנו בו במקום הראשון ועלינו לדרג השני, אבל עכשיו מגיע הדבר האמיתי והיורו זה חלום גדול שלנו. אנחנו רוצים להשיג תוצאות טובות ואחר כך כבר לדבר על דברים אחרים. כולנו מחכים למשחק".
הקושי לראות את הנבחרת מהיציע: "הגעתי לאצטדיון עם דנה זוגתי ובהתחלה אמרתי שזה כיף לראות את הנבחרת, אבל אחר כך רציתי למות כי רציתי לשחק ולא יכולתי. הנבחרת עשתה את העבודה גם בלעדיי ועשו אותה כמו שצריך. אני כבר מחכה לראות את כולם".
ההרגשה לא להיות חלק מההרכב במשחק בו האצטדיון מלא: "במשחקים האחרונים יש יותר קהל והיענות, מרגישים את התמיכה ושיש משהו חדש באוויר. במשחק האחרון ששיחקתי אני לא חושב שהיה אצטדיון מלא, במיוחד לא בחיפה, אבל מול אלבניה בבלומפילד כבר ראיתי מהיציע שהיה אצטדיון מלא וכולנו מקווים שגם נגד קוסובו יהיה מלא. אנחנו צריכים את התמיכה, חייבים אותה, כי עם האוהדים זה יהיה יותר קל".
הצלחת נבחרות ישראל בשנה האחרונה: "הכדורגל הישראלי בתקופה טובה, ראינו שהנבחרות הצעירות עשו דבר מדהים וגם מה עשתה מכבי חיפה. תמיד אומרים שהכדורגל הישראלי נשאר במקום, אבל אנחנו רואים שגם הכדורגל הישראלי מתקדם וצריך לומר את זה ולא לפחד לדבר על זה. מה הסיבות לכך? אני חושב שהמאמנים במחלקות הנוער טובים יותר, יש דור חדש וטוב של שחקנים וגם יותר שחקנים יוצאים לחו"ל ומשתפרים. זה מומנטום שאנחנו צריכים להמשיך ואני מקווה שנצליח לעשות היסטוריה, אבל זה הולך להיות מאוד קשה. אנחנו מאמינים בעצמנו ומאוד חשוב שנפתח טוב בשני המשחקים הראשונים".
הסגל שבנו בניון וחזן בניסיון לשלב בין שחקנים ותיקים ומנוסים לבין הכישרונות הצעירים: "בנו תלכיד טוב. אני עדיין נחשב שחקן צעיר, אבל אני כן יחסית הרבה זמן בנבחרת ואפשר לשים אותי עם שחקנים כמו דור פרץ, דן גלזר ונטע לביא גם אם אני יותר צעיר מהם. אנסה להביא לנבחרות את האיכות, אבל גם קצת ניסיון והנהגה כדי לעזור כמה שיותר גם לשחקנים הצעירים וגם לבוגרים יותר".
כיצד יגיב אם חזן יספסל אותו: "אם הוא יגיד לי שזה מה שהוא רוצה, אתווכח איתו על זה קצת (צוחק). מקווה שאני אפתח ואוכל לעזור לנבחרת מההתחלה".
על האפשרות שהוא, עבדה ובריבו ירכיבו את התקפת הנבחרת - שלושה שחקנים שהגיעו ממכבי פתח תקוה: "אני חושב שאם זו תהיה השלישייה, אבי לוזון ביציע יהיה מאוד גאה וישוויץ בזה, ובצדק. אם זה יקרה אז יהיה לו המון במה להשוויץ כי הוא קידם אותנו ומכר אותנו ומגיע הרבה קרדיט לו ולמכבי פתח תקוה".
המסר שלו לאוהדי הנבחרת בימים סוערים אלו שעוברים על מדינת ישראל: "כדורגל זה לא דבר פוליטי. לא משנה אם אתה ימין, שמאל, בעד או נגד הרפורמה, כל מי שאוהב כדורגל ותומך בנבחרת צריך להגיע למשחק, לראות את הנבחרת וליהנות ממנה בלי שום קשר לדברים שבהם הוא תומך או לא. הנבחרת יכולה לאחד אנשים, זה אחד הדברים שהכדורגל עושה, במיוחד נבחרת, ואני מאמין שמי שיבוא למשחק לא באמת יתעניין בפוליטיקה בזמן המשחק, יהיו אנשים מכל המקומות - צפון, דרום, ימין, שמאל, ערבים, יהודים".