גרג פופוביץ' הוא המאמן הכי הרבה ניצחונות ב-NBA, אבל הפעם האחרונה שהוא חווה אחד היה לפני יותר מחודש. סן אנטוניו ספגה הלילה (בין שבת לראשון) הפסד 16 ברציפות, כשנכנעה 118:102 ליוטה, ובסך הכל בשנת 2023 המאזן של הספרס הוא 24:2.
זו ללא ספק העונה הכי חלשה של פופוביץ' ב-26 שנותיו כמאמן, וכרגע קשה לזהות איזשהי רוח בקבוצה או רצון לנצח. מדובר במועדון שלא רק היה בצמרת של הליגה במשך שני עשורים, אלא גם תמיד התהדר בערכים ספורטיביים תחת פופוביץ' וכעת על פי הערכות של אוהדים ואנשי תקשורת כבר נכנע ובונה על טנקינג - להפסיד במטרה לסיים עם מאזן גרוע, ולהגדיל את הסיכויים לזכות בבחירה הראשונה בדראפט, ולקבל את הזכות לצרף את ויקטור וומבניאמה. כזכור, כבר בתחילת העונה, כשבליגה החלו להתרשם מהביצועים של הצרפתי הענק (2.21 מטר) בן ה-19, ג'נרל מנג'ר בליגה הכריז: "התחיל המירוץ המטורף לתחתית, כפי שלא ראינו מעולם"
על פי התגובות של פופוביץ' בסיום המשחק הערב, הוא כבר ויתר על העונה הזאת. המאמן הגיב בייאוש, בגיחוך, לשאלות העיתונאים על ההפסד לג'אז, למרות שהקבוצה שלו שוב נכנעה בקלות. "שיחקנו ממש טוב במחצית הראשונה, רדו לי מהתחת, היו לנו שני רבעים טובים", אמר פופוביץ' לעיתונאים בציניות, ואז לפתע שינה את טון הדיבור ואמר בקול נמוך: "ואז זה כבר לא הלך כל כך טוב".
לאחר מכן המשיך פופוביץ', ואמר בהשלמה ובייאוש: "אנחנו מדברים על זה הרבה, שצריך לשחק טוב משחק שלם, אבל ברור שאנחנו לא קבוצה של 48 דקות. ראינו את זה בעבר. תוך 9 דקות המשחק שלנו הלך לעזאזל. אנחנו חייבים להתחיל לשחק טוב במשך משחק שלם, אנחנו לא בוגרים מספיק כדי להבין את זה, שצריך להיות נחוש, להיות תחרותי 48 דקות, לבצע, אין לנו את זה. נמשיך לנסות לעשות את זה, זאת העבודה שלהם".
ברשת המומים מהטנקינג של פופוביץ'
יש לציין שהצניחה של סן אנטוניו מנוגדת לערכים שבהם התהדר פופוביץ' רק בעונה שעברה. סן אנטונו אומנם סיימה את העונה במאזן של 14 משחקים מתחת ל-50 אחוזי הצלחה (48:34), אבל הספרס כםן ניצחו 8 מ-12 משחקיהם האחרונים, והשתחלו לפלייאין על חשבון לוס אנג'לס לייקרס.
"חלק מזה קרה כי זה פשוט לא מי שאנחנו. זה לא מי שאני", אמר פופוביץ' רק בעונה שעברה, "אני לא יכול לפעול ככה". הוא אומנם הודה ששיטת הדראפט של ה-NBA מתגמלת בדרך כלל להפסיד, כך שהפילוסופיה שלו אולי לא "האינטליגנטית ביותר", כדבריו, אך עם זאת, הוא טען שהניסיון לנצח - אפילו בנסיבות קשות - הוא לטובת הקבוצה לטווח ארוך.
"אני חושב שהשחקנים הצעירים מקבלים הבנה אמיתית של המרחב המוסרי הפילוסופי, שבו זה הדבר הנכון לעשות, להמשיך להתחרות", אמר פופוביץ'. "למען האמת, אני לא יודע איך הייתי יכול לבוא לצוות שלי ולהגיד, 'בסדר חבר'ה, אנחנו לא הולכים להתחרות כמו שצריך', או איך זה היה עובר, עם קריצה או הנהון ראש. אני חושב שאתה עושה לשחקנים שירות רע אם הם לא מסוגלים לעלות למגרש ולשחק כמיטב יכולתם.
"אני חושב שהלקחים שהם לומדים חשובים מאוד ככל שהקריירה שלהם מתקדמת", המשיך. "אתה מקווה שבטווח הארוך, הערך הזה שהם ירוויחו ממנו יעזור להם להתחרות ברמה גבוהה עוד יותר מאוחר יותר. אני מבין את ההיפך, אני פשוט לא יכול לעשות את זה".