אם ישאלו את יאניס ספרופולוס, עם הגרלה קצת יותר נוחה בגביע המדינה ייתכן שהוא היה מסיים את העונה שעברה במכבי תל אביב. אלא שהיווני קיבל את הפועל תל אביב בחצי הגמר, הפסיד בדרבי שלישי ברציפות וסיים את תפקידו באופן מיידי. העובדה שניצח בארבעה מחמשת משחקי היורוליג הקודמים שלו, בהם אחד על צסק"א מוסקבה כמה ימים קודם לכן, לא עזרה לו. ההדחה מהגביע הייתה מכה אחת יותר מדי בעונה הלא טובה של הצהובים, והוא שילם בתפקידו.
הגביע עבד בצורה שונה אצל מאמנים אחרים במכבי תל אביב. גיא גודס, לדוגמה, זכה בו בארנה ב-2015, וזכה לאחר מכן לשקט שהוביל בין היתר להשארתו בקיץ (למרות ההפסד בסדרה להפועל אילת בחצי גמר הפלייאוף). שנה עברה, ז'אן טבק זכה בגביע, ולמרות שמכבי תל אביב לא השתפרה איתו והודחה מהיורוקאפ, גם הוא זכה לסיים את העונה.
אל שבוע הגביע 2023 מגיע עודד קטש בעמדה סבירה. הלחשושים על מעמדו פחתו באופן משמעותי, הקבוצה נלחמת על כרטיס לפלייאוף היורוליג ומוליכה את טבלת ליגת העל - ובגדול, העניינים נראים בסדר. אבל גם הוא יודע שלטוב או לרע, הוא יסיים את השבוע במעמד שונה מהמעמד שבו הוא מגיע אליו.
לפני שמפנים מבט לעבר העונה של קטש במכבי תל אביב, חשוב לזכור שני דברים: הראשון הוא שהמאמן הישראלי הגיע כמעין ברירת מחדל, לאחר שהמגעים עם צ'אבי פסקואל כשלו ומועמדותו של אנדראה טרינקיירי התבררה כבלתי רלוונטית. והשני - כבר עם מינויו לתפקיד, היו כאלה שקצבו את זמנו ולא נתנו לו הזדמנות. אחד המאמנים בליגה סיפר השבוע כי "ביום שקטש מונה, אני זוכר השוואות לקדנציה הקודמת שלו, והאם יש לו יותר סיכוי הפעם. חרצו את גורלו עוד לפני שהוא התחיל לאמן".
אז את הנקודה הקריטית בקדנציה ההיא, ערב הסילבסטר, קטש כבר עבר - ונראה שרק קטסטרופה אמיתית תימנע ממנו לסיים עונה. לאור העובדה שבחוזהו של קטש הוכנס סעיף הארכה אוטומטי במקרה של העפלה לרבע גמר היורוליג, ייתכן שהקלפים ייטרפו לטובתו בקרוב.
זאת העונה השביעית בפורמט הליגה של היורוליג, כששתיים משש העונות הקודמות השתבשו בדרך: הקורונה שהביאה לעצירה מוחלטת של המשחקים ב-2020, והמלחמה באוקראינה שהובילה אשתקד להרחקת הקבוצות הרוסיות ולמעשה פתחה בפני הצהובים את הדלת להופעה היחידה שלהם בפלייאוף מאז 2015. כעת, הצהובים נמצאים בעמדה טובה יחסית, אם כי הסתבכו והסתכנו בעקבות ההפסד הביתי לכוכב האדום בלגרד בסוף השבוע האחרון.
העמדה שאליה הגיעה מכבי הושגה בתאים רחוקים מלהיות אידיאליים. הצהובים סבלו משלוש פציעות שהשביתו שחקני מפתח - או כאלה שהיו אמורים להיות שחקני מפתח, לחודש או יותר - ואיבדו שחקן משמעותי כמו אלכס פוית'רס לתקופה ממושכת בהרבה. ובכל זאת, הם חזק בתמונת הפלייאוף, כשנראה שלא מספיק קרדיט ניתן לעבודה של המאמן והצוות שמסביבו. עד כמה שהרשתות החברתיות אינן מייצגות את הלך הרוח הכולל, ובוודאי שאינן משפיעות, אפשר לשאוב מהן דוגמה; כל הפסד, מוצדק או מיותר, שסופגת הקבוצה - מעלה מחדש את השאלה אם המאמן בכלל צריך לאמן.
למעשה, הדיבורים על קטש בתוך המועדון ומסביבו היו רק בשעת המשבר של הקבוצה במהלך נובמבר. אז החלו השמועות כי המאמן נמצא בדרכו החוצה והחלו פרסומים על שמות של מועמדים להחליפו. במכבי תל אביב הרשמית לא התייחסו לכך, אך חוסר שביעות הרצון כלפי התוצאות והאצבע המאשימה היו די ברורים. כשהגלגל התהפך, והקבוצה שיחקה הרבה יותר טוב וגם צברה ניצחונות, לא נשמעו פרגונים גדולים מדי כלפי המאמן.
אפילו בהפסד לכוכב האדום, אחרי ניצחון החוץ בוולנסיה, היו מקורבים למועדון שבחרו לתלות את ההפסד במאמן. "קשה להתנתק מהעובדה שהוא לא הביא את הקבוצה מוכנה מספיק למה שהכוכב האדום עושה", אמר אחד מהם. מהצד של קטש כבר לא מתפלאים על כל הדיבורים הללו: "עודד עסוק בעשייה, רוב הדברים הללו לא מגיעים אליו. הוא מאמן את הקבוצה ועושה עונה טובה. כל קבוצות היורוליג מפסידות, גם בבית".
אז למה קטש מואשם בהפסדים, אבל לא מקבל מספיק קרדיט על הניצחונות? אולי זה קשור לעובדה שהוא לא היה הבחירה הראשונה של הקבוצה, ויש הטוענים כי גם להיותו ישראלי יש קשר לכך. עובדתית, אף מאמן מקומי לא הצליח במועדון כבר תשע שנים.
בסיטואציה הלא פשוטה הזאת מגיע קטש לשבוע הגביע. העובדה כי בחצי הגמר הוא יפגוש הערב (שני, 18:00) את עירוני נס ציונה, יריבה שאינה נחשבת לאחת הגדולות, ושמעולם לא העפילה לגמר, אמורה להקל עליו - אך מוסיפה לחץ לא מועט. קטש עוד לא זכה בתואר רשמי כמאמן מכבי תל אביב (יש בידיו שני גביעי ווינר), ומצד שני גם לא איבד אחד כזה; ב-2008 הוא סיים את דרכו עוד לפני משחקי ההכרעה בגביע, כשהקבוצה דורגה במקום הרביעי בבית שלה ביורוליג והשני בליגה.
זהו שבוע המאני טיים הראשון של העונה מבחינת הצהובים, ובמועדון יודעים שהם צריכים את כולם מרוכזים. חוסר שקט סביב קטש - עם הפסד בגביע - עשוי להיות הרסני גם לקראת מחזורי ההכרעה באירופה. "חשוב לתת עוד ביטחון לכל המערכת", הודו במכבי. "הפסד בגביע עלול ליצור כדור שלג, וכשאנחנו בתקופה שכל הפסד ביורוליג יכול לעלות לנו בפלייאוף - זה הדבר האחרון שאנחנו צריכים".