במנצ'סטר יונייטד היו מעדיפים שמייסון גרינווד יורשע - וזה ברור כשמש. כאשר הואשם החלוץ המבטיח באונס ותקיפה של בת זוגו בינואר 2022, דאג המועדון להשעותו מיידית מפעילות, המשיך לשלם את שכרו והמתין לתוצאות ההליך המשפטי. לו היה נשלח גרינווד לכלא, ההמשך היה פשוט מאוד - אפשר היה לבטל את החוזה ולשכוח מהפרשה. הפשע שביצע היה קוטע קריירה שהבטיחה רבות, אבל המועדון עצמו לא היה נדרש להתלכלך. הרי אין לו אחריות מינימלית למה שעשה גרינווד בזמנו החופשי, וכל מה שנדרש הוא להתנער ממעשיו ולמצוא לו מחליפים ראויים בסגל. ואולם, העסק התפתח בצורה אחרת לגמרי, וכעת ניצבים השדים האדומים בפני דילמה בה כל האופציות נראות גרועות.
ביום חמישי האחרון הודיעה הפרקליטות כי כל האישומים נגד גרינווד בוטלו לאלתר. הצעד נומק בהחלטת עדים מרכזיים לא להעיד בתיק, ובמידע חדש כלשהו שנחשף - צירוף שלדעת המומחים היה מקשה על הבאה להרשעתו של החלוץ בבית משפט. לפיכך, הוא אפילו לא זוכה, אלא הוגדר כחף מפשע מלכתחילה. עם זאת, מדובר בעיקר באוזלת ידה של הפרקליטות מחד, ובהפעלת לחץ מאסיבי על העדים מצד גרינווד מאידך. בהקשר זה, היו טענות רבות לכך שהפר את התנאים המגבילים בהם שוחרר ממאסר במהלך השנה האחרונה. ההקלטות בהן איים פיזית על בת זוגו, והתמונות שפירסמה לפני שנה בעודה מדממת אחרי תקיפה, נותרו בעינן. תדמיתו של גרינווד נפגעה, לפיכך, ללא תקנה - גם אם מבחינה משפטית לא ניתן להוכיח כי הוא פושע ולהביא לענישה הראויה.
כך הוחזרה האחריות להמשך דרכו בכדורגל היישר למנצ'סטר יונייטד עצמה. במקום ליהנות מפירות העבודה של אחרים, יידרש כעת המועדון לבצע את המלאכה בעצמו, ואז להגיע להחלטה על עתידו של גרינווד במועדון. במהלך השנה שעברה נמנעו השדים האדומים מביצוע בדיקות עצמאיות, ובצדק. עכשיו הם ייאלצו לעשות זאת בתנאים טובים פחות, בתקווה כי העדים שסירבו לשתף פעולה עם המשטרה והפרקליטות יעשו זאת כאשר מדובר בהליך אזרחי מטעם מועדון כדורגל. זה לא מובטח, כמובן, כי גם בהקשר זה עלול גרינווד להפעיל - כאדם חופשי ללא מגבלות תנועה - לחץ עצום על בת זוגו לשעבר ועל גורמים נוספים על מנת למנוע מהם לחשוף את האמת.
השיקולים בעד ונגד השארתו של גרינווד בקבוצה ברורים למדי.
אלה הגורסים שיש למחול לו על הכל יכולים לטעון כי הוא זכאי מבחינה משפטית, ולכן אין סיבה להעניש אותו כי למועדון אין סמכויות לחרוץ גורלות בתחום הפלילי. מדובר בשחקן צעיר עם ערך גבוה מאוד בשוק, שנאמד ב-60 מיליון ליש"ט לפחות נכון לרגע התפוצצות הפרשה לפני שנה. בדירוג הצעירים המוכשרים בעולם שפורסם בשלהי 2021, דורג גרינווד במקום החמישי אחרי פדרי, ג'וד בלינגהאם, ג'מאל מוסיאלה ונונו מנדש אשר המשיכו בינתיים בהתפתחות - ושלושת הראשונים לפחות מוגדרים ככוכבי על. לגרינווד יש פוטנציאל להגיע לרמה דומה. הוא בוגר המועדון שהצטרף לאקדמיה בגיל 6, מזוהה איתו מאוד וגם אוהד מושבע. אם מטאטאים את הפרשה מתחת לשטיח ותומכים בו, קיים סיכוי כי הוא אכן יממש חלק נכבד מההבטחה ויהפוך לאחד המנהיגים של הקבוצה בהיבט הספורטיבי.
מנגד, אלה שמצהירים כי יש לסיים את דרכו של גרינווד במועדון מאמינים שהמוסר חשוב יותר מכסף ומתוצאות על המגרש, ואת הפגיעה התדמיתית פשוט לא ניתן לאמוד במונחים פיננסיים. על אף ביטול האישומים, לציבור ברור לגמרי כי החלוץ תקף ואנס את בת זוגו, גם אם לא ניתן להוכיח זאת במישור הפלילי. למועדון יש סמכות לפעול לפי הסטנדרטים המוסריים שלו, ולהחליט כי העבירה שביצע גרינווד מצדיקה את פיטוריו ואת ביטול חוזהו, אשר תוקפו עד קיץ 2025.
מנצ'סטר יונייטד תתקשה להימנע מפגיעה בתדמיתה אם תמשיך להעסיק שחקן לגביו יש קונצנזוס שלילי. כאן יש לקחת בחשבון את הספונסרים הרבים שעלולים לעזוב את הקבוצה כדי לא לראות את גרינווד מזוהה איתם. סביר כי לשחקניות בקבוצת הנשים של המועדון, ולאוהדות בכלל אשר דעתן חשובה מאוד, יהיה מה לומר בסוגיה אם יוחלט לסלוח לגרינווד על העבירה. בנוסף, משפחת גלייזר מתכננת בימים אלה למכור את מנצ'סטר יונייטד, ולכן תחשוש שבעתיים מפגיעה אפשרית בערכו של המועדון. הנזק התדמיתי עשוי להיות גבוה יותר מעלות שחרור השחקן, מוכשר ככל שיהיה.
חשוב מאוד לקחת בחשבון גם את דעתם של השחקנים עצמם. נכון לעכשיו, התגבש במנצ'סטר יונייטד סגל שמתחיל בהדרגה למצות את הפוטנציאל עם המאמן אריק טן האח, אשר הגיע בקיץ וכלל לא מכיר את גרינווד. החלוץ טופח בזמנו על ידי אולה גונאר סולשיאר, וקיים משחקים ספורים בתחילת הקדנציה של ראלף ראנגניק, אבל שניהם כבר שייכים להיסטוריה. כניסתו לחדר ההלבשה, בו מתחיל מרכוס רשפורד לפרוח ונוכחים גם אנטוני הברזילאי, אנתוני מרסיאל, ג'יידון סאנצ'ו שאמור לחזור לעצמו מתישהו, ואלחנדרו גרנאצ'ו - נער הפלא שמקבל המון אשראי מהבוס ההולנדי ועשוי להפוך לדבר הגדול הבא. מבחינה מקצועית, שחקן ברמתו של גרינווד לא יזיק כאן, אם כי כשירותו לא ברורה אחרי יותר משנה מחוץ למגרשים, אבל שובו בהחלט עלול להפר את האיזון העדין שנוצר בחדר ההלבשה. סביר להניח שלא כל השחקנים יראו בעין יפה את שובו של העבריין, ואופן התנהלותו של גרינווד עצמו לגמרי לא צפוי.
במקרה שיוחלט על ביטול חוזהו בשל הפרה מצדו, יש לקחת בחשבון את האפשרות כי השחקן יתבע את מנצ'סטר יונייטד. ייתכן שהוא לא ירצה לעשות זאת כדי לא להשאיר את הפרשה על סדר היום הציבורי במשך זמן רב, אך גם כאן התנהלותו לא ניתנת לחיזוי. על מנת להימנע מתסבוכת משפטית, קיימת גם האופציה להמשיך לשלם את שכרו כפי שעשה המועדון עד כה, מבלי להחזירו לסגל - ולשמור אותו על תקן מושעה. במהלך תקופה זו, יש גם אפשרות למכור אותו לקבוצה אחרת, אבל הניסיון לעשות רווח על עבריין עלולה להיתפס גם היא כצעד פסול מבחינה מוסרית.
אם ייזרק גרינווד מהמועדון בתום הבדיקה הפנימית, הוא עשוי לחתום כשחקן חופשי במועדון אחר ולהצטיין בו. לא יהיו לו מגבלות כלשהן והוא מסוגל לבחור באחת היריבות הישירות והבולטות של מנצ'סטר יונייטד - בתנאי שאחת מהן תרצה לקלוט אותו, בהתחשב בכל החסרונות והיתרונות של המהלך. באופן תיאורטי, הוא יכול להגיע למנצ'סטר סיטי או לליברפול, להצטיין ולהצעיד אותן לתארים - והתסריט הזה אינו דמיוני. אם הדבר יקרה, והציבור יעדיף לשכוח את מעשיו של הכוכב בטווח הארוך, צפויה מנצ'סטר יונייטד לספוג ביקורת גם מהכיוון השני. בעוד מספר שנים, כאשר "יירגעו הרוחות", הבחירה שלה להדיח את גרינווד עלולה להיבחן באור אחר.
בנוסף, כדאי לקחת בחשבון גם את פרשת כריסטיאנו רונאלדו. חוזהו של הפורטוגלי בוטל בעקבות ראיון שערורייתי שהעניק לפירס מורגן ובו העביר ביקורת בוטה על המועדון. אם זו עילה להדחתו של שחקן, לא יהיה קל להסביר מדוע אונס ותקיפה חמורים פחות. כאשר מסתכלים על הסוגיה מזווית זו, ייתכן כי למנצ'סטר יונייטד אין ברירה אלא לוותר על גרינווד - אחרת היא תואשם בהיעדר מוחלט של ערכים מוסריים.
כך או כך, ההנהלה ממש לא רצתה להגיע לרגע הזה. כולם, למעט חבריו הקרובים של גרינווד, היו מעדיפים לראותו מאחורי סורג ובריח אחרי מה שעולל. המציאות החדשה גוררת את המועדון לזירה בה אינו מעוניין להיות, אבל הוא יידרש לחקור ולהגיע למסקנותיו. התוצאה הסבירה ביותר תהיה פיטוריו של גרינווד, אבל עדיין מוקדם מדי לנבא זאת באופן נחרץ.