עם 21 שערים בפחות מחצי שנה בליגה התובענית בעולם, קל לומר כי מבחינה אישית ארלינג הולאנד לא רק שהשתלב היטב בכדורגל האנגלי, אלא כי הוא מסתער באופן מפחיד על ניפוץ שיאי כיבוש שערים בכל קנה מידה. אגדות מקומיות ודומיננטיות במשך שנים רבות בפרמייר ליג, כגון אלן שירר (מלך שערי הליגה בכל הזמנים) ואנדי קול, כבר הודו בכניעה כי הם משוכנעים שכל עוד הנורבגי הצעיר יבחר להישאר בפרמייר ליג בשנים הקרובות, הוא יעקוף אותם תוך פרק זמן סביר כשעיקר הדיון התחלף מ-האם זה יקרה ל-מתי זה יקרה.
אולם לאחר ההפסד האחרון בדרבי למנצ'סטר יונייטד בו אמנם רשם הולאנד 19 נגיעות בכדור במהלך הפסדם של הסיטיזנס בתיאטרון החלומות אך במקביל ציין משחק שלישי ברציפות בו לא כבש, עולה כעת השאלה המרכזית: האם הולאנד בכלל משפר את אלופת אנגליה הנוכחית, שמוצאת עצמה כעת במרחק של לא פחות מ-8 נקודות מארסנל, מוליכת הטבלה.
השילוב בין מי שמוגדר כקשר הטוב בליגה (ומועמד ראוי לטוב בעמדתו בפרמייר ליג בכל הזמנים), קווין דה בראונה, והחלוץ הטוב בתחרות, הולאנד, הוביל עוד טרם תחילת העונה להרמת רף הציפיות מסיטי בגזרות השונות והציפיה המרכזית כי החלוץ הנורבגי הצעיר יהווה החתיכה החסרה בפאזל שבנה בעקביות פפ גווארדיולה על מנת לזכות בתואר שלשמו הונחת באצטדיון האת'יחאד- ליגת האלופות.
לפני שלושה חודשים בסך הכל, בתחילת אוקטובר, המציאות בסיטי הייתה שונה לחלוטין דווקא לאחר הופעת התכלית בבית נגד יונייטד. סיטי הנחיתה שישייה על חניכיו האומללים של אריק טן האח והולאנד שבר שיא חדש כאשר כבש שלושער בבית במשחק השלישי ברציפות, כאשר טרם הניצחון על השדים האדומים היו אלה קריסטל פאלאס ונוטינגהאם פורסט הקורבנות התורנים. הבצורת הזמנית אליה נקלע כעת מעלה את התהיה האם הקושי נובע מכך שהולאנד עצמו צריך לעשות יותר כדי לכבוש או לחילופין- הוא אינו מקבל את ה-'שירות' שאליו הוא נזקק והתמיכה ההתקפית האידיאלית מחבריו לקבוצה?
'זה תהליך וזה יקח זמן, הקושי המרכזי שלנו הוא כאשר היריבות מסתגרות נגדנו עמוק בתוך הרחבה שלהן ומצמצמות את השטח הפנוי לתנועה עבורנו באופן משמעותי', שיתף פפ גווארדיולה בחדרי הראיונות באולד טראפורד ביום שבת האחרון, 'דווקא היום כמות הנגיעות שלו בכדור היו מספקות בעיני, אבל האתגר עבורנו הוא כיצד אנחנו יכולים לסייע לו, לתמוך בו דווקא ברגעים הצמודים במשחק בו אנחנו מחפשים פתרון התקפי. האחריות היא עלי ואנחנו עדיין בתהליך למידה מתמשך', שיתף המנג'ר הספרדי המנוסה.
הגעתו של הולאנד לאת'יחאד בקיץ (תמורת 51 מיליון לירות שטרלינג, סכום הנחשב למגוחך ביחס לתמורה שהשחקן מציע) הניבה התרגשות גדולה בקרב אוהדי סיטי בעקבות האיכויות הרבות שהוא מציע אולם בד בבד נשאלה השאלה כיצד חבריו לקבוצה ידעו להפיק ממנו את המירב לאחר שנים רבות בהן הקבוצה הסתגלה למציאות התקפית שונה ללא חלוץ מטרה 'טהור'? פתיחת העונה הייתה מרשימה ויצרה רושם כי סיטי תדע ללחוץ על דוושת הגז כשמתחשק לה ולשייט לאליפות אך איבוד הנקודות מאז חזרת הליגה לפעילות לאחר סיום הגביע העולמי מעלה חשש ממשי בקרב יושבי האת'יחאד. גווארדיולה עצמו, לפחות כלפי חוץ בראיונותיו השונים לתקשורת בשבועות האחרונים, מנסה להוריד את מפלס החרדה ומדגיש כי מבחינתו אמנם התוצאות מתסכלות אך היכולת הקבוצתית עקבית ולא מצריכה דרמה יתרה.
לראשונה מזה קרוב לעשור עוד טרם המשחק נגד יונייטד התחושה ביציעי אולד טראפורד הייתה שונה, הרי במפגשים בין שתי הקבוצות סיטי הייתה דומיננטית ופייבוריטית מובהקת, אך המומנטום שליווה את המועדונים לקראת העימות המקומי הישיר היה שונה ובא לידי ביטוי בסופו של דבר על כר הדשא. מבחינה סטטיסטית עבור סיטי, זאת הייתה הפעם הראשונה מאז אוגוסט 2013 בה כבשה ראשונה במחצית השניה ובסופו של דבר הפסידה משחק ליגה, אולם הנתון המתסכל יותר היה כמות האיומים לשער, שהסתכם באחד בלבד וקרה פעמיים בלבד בפרמייר ליג מאז הגעתו של גווארדיולה למועדון.
יונייטד נתנה את הטון מתחילת המשחק, הכתיבה את הקצב ויצרה איום תמידי על שערו של אדרסון בזמן שסיטי נראתה לחוצה ובעיקר מבוהלת וחסרת פתרונות התקפיים, בניגוד מוחלט לאינטנסיביות והדומיננטיות שהורגלה להציג בעידן גווארדיולה. גווארדיולה טען בסיום ההפסד ליונייטד כי 'לא איכפת לי אם לא נזכה בגביע הליגה (ממנו הודחה על ידי סאות'המפטון לאחרונה) או בפרמייר ליג, מה שחשוב לי שאוכל לזהות שזאת הקבוצה שלי- וזה המצב כרגע', אולם גם המנג'ר הספרדי מודע היטב לאתגר הקיים עבור קבוצתו ועבור מי שנחשב לחוד החנית של הקבוצה, הולאנד.
הקושי אותו המנג'ר הדגיש יקבל משמעות נוספת הערב (22:00, ספורט1) כאשר טוטנהאם תצפין לאתטדיון האת'יחאד. טוטנהאם היא ככל הנראה היריבה האחרונה בה הולאנד וחבריו לקבוצה היו רוצים לפגוש כעת, לאו דווקא בגלל המומנטום חסר העקביות שבו היא שרויה, אלא כפועל יוצא של שיטת המשחק שאנטוניו קונטה כופה על יריבותיו. משחק הגנתי שמרני עם יציאה קטלנית למתפרצות בהובלתם של הארי קיין ויון מין סון, הצמד הקטלני בתולדות הליגה, וחוליות הגנה וקישור שמנסות להנהיג קצב משחק איטי וצפוף הם בדיוק סוג המשחקים שבהם סיטי התקשתה לפצח.
הערב: מנצ'סטר סיטי מארחת את טוטנהאם (22:00, ספורט)
בנז'מן מנדי זוכה משישה סעיפי אונס, יעמוד למשפט נוסף
בשלב המקביל בעונה שעברה טרם הגעתו של הולאנד לקבוצה, סיטי השיגה 44 נקודות לאחר 18 משחקי ליגה, כבשה 44 שערי זכות והעמידה יחס שערים של +35, בהשוואה למצבה כעת העומד על 39 נקודות ליגה, 46 שערי זכות ויחס שערים של 28+. המיקוד בתפוקה הדלה הזמנית של הולאנד בשלושת המשחקים האחרונים בהחלט רלוונטי אך באותה נשימה יש לציין את החולשה הכללית שעוטפת את מי שהיו הגורמים המרכזיים להצלחת הקבוצה בשנים האחרונות: קווין דה בראונה מציג כעת את אותה היכולת שאיפיינה אותו במדי המדים הלאומיים ותרמה משמעותית לכשלון הבלגי במונדיאל האחרון והצמד הפורטוגלי- ז'ואאו קאנסלו וברנרדו סילבה- נראים כצל של עצמם ומתקשים לבוא לידי ביטוי באופן עקבי בתרומתם הקבוצתית לסיטי.
בזמן שארסנל מציגה על כר הדשא את מה שסיטי הראתה באופן כה דומיננטי במשך שנים רבות (גם הודות לתרומתם של שחקני סיטי לשעבר, ז'סוס וזינצ'נקו), גווארדיולה חייב למצוא פתרונות שיסייעו לו ולשחקניו להפיק את המירב מיכולותיו של ארלינג הולאנד ובהקדם, לפני שכדור השלג ילך ויתעצם והפער ממוליכת הליגה יהפוך למשימה בלתי אפשרית, גם עבור מי שעדיין נחשב למנג'ר הטוב בעולם.