פחות משנה אחרי מינויו, נמצא פרנק למפארד על סף פיטורים מאברטון. התבוסה הביתית המחפירה, 4:1 מול ברייטון ביום שלישי, דירדרה את הטופיז מתחת לקו האדום והשכיחה לגמרי את האפקט החיובי שהיה יכול להיווצר בזכות תיקו 1:1 מכובד באיצטדיונה של מנצ'סטר סיטי ביום האחרון של 2022. השנה החדשה התחילה ברגל שמאל, והעובדות היבשות מדברות על נקודה אחת בחמשת המחזורים האחרונים. עם שלושה ניצחונות ו-14 שערי זכות בלבד ב-18 משחקי ליגה, הסגל המבולגן צולל לעבר קרב הישרדות נוסף, והאוהדים איבדו את הסבלנות.
שריקות הבוז שנשמעו באמצע השבוע בגודיסון פארק כוונו אמנם ברובן כלפי ההנהלה, אבל היא לא מתכוונת להחליף את עצמה. לעומת זאת, המנג'ר הוא יעד קל להדחה, וגם אם למפארד הוא לא האשם המרכזי במצב העגום, הוא בהחלט לא קידם את המוניטין שלו כמאמן מאז הגיע לצד הכחול של ליברפול. מה שנראה כמו הזדמנות להוכיח את עצמו אחרי שקפץ קצת גבוה מדי בצ'לסי ולא קיבל את הזמן הדרוש, הולך ומסתמן כפיאסקו אחריו יהיה לו הרבה יותר קשה לשמר את האמונה כי הוא הולך לשחזר על הקווים את ההצלחה שחווה ככוכב גדול על המגרש. לסטיבן ג'רארד, שנכשל באסטון וילה, לפחות יש אליפות היסטורית עם ריינג'רס. ללמפארד יהיה חשוב מאוד לא לאבד את המשרה הנוכחית בנסיבות עגומות, כי האופציות אחרי הפרידה הזו עלולות להיות מצומצמות למדי.
שמות כבר נזרקים לאוויר. הבעלים פרהאד מושירי ישמח מאוד לפייס את היציעים, ולכן השמועה הפופולרית ביותר היא ויין רוני - אוהד שרוף את המועדון בו החל את דרכו, וגם סיים את הקריירה בפרמיירליג. כלל לא בטוח שהדבר אפשרי כעת, כי חלוץ העבר החל רק בקיץ את התפקיד בדי.סי יונייטד - מועדון בו שיחק אחרי שעזב את אברטון, איתו הוא ממש לא ירצה להיפרד במפתיע בטונים צורמים. מצד שני, האתגר צפוי להיות מרתק מאוד עבורו מכל הבחינות. בנוסף, מדוסקסת גם אופציית החזרה של רוברטו מרטינס, שסיים את הקדנציה הבעייתית שלו בנבחרת בלגיה. גם שון דייץ', גיבור ברנלי ואשף קרבות התחתית, מוזכר כמועמד ריאלי. בקיצור, לא חסרות אלטרנטיבות ללמפארד, שחתם בעצמו על תקן מושיע בשלהי ינואר 2022 במקום רפא בניטס - אברטון היא לא מועדון שנרתע משינויים באמצע העונה, במיוחד כאשר המצב מחמיר.
לפיכך, מסכימים רוב הפרשנים שמסקרים את המועדון כי הפסד למנצ'סטר יונייטד הערב (שישי, 22:00, ספורט1) במסגרת הגביע האנגלי עלול לחרוץ את גורלו של למפארד - במיוחד אם יהיה מוחץ כמו ההתרסקות מול ברייטון. זה המבחן האחרון שלו, והניצחון כאן חיוני. למעשה, זה משחק שיכול במידה לא מבוטלת להציל את הקריירה שלו כמאמן. ואולי הוא לא מאושר במיוחד מכך שהוא מקבל את השדים האדומים כיריבים בעיתוי כה חשוב, אבל יש גם סיבות לאופטימיות. כי הרי שלושה מההישגים החשובים ביותר של למפארד כמאמן הושגו מול שלושה מאמנים שונים של מנצ'סטר יונייטד, ואלה המשחקים שהגדירו את למפארד המאמן עד כה.
הכל החל בספטמבר 2018, במשחקו ה-12 בלבד של למפארד כמנג'ר דרבי קאונטי. היו שפקפקו כאשר הקבוצה הימרה עליו, והיה זה המשחק הגדול הראשון בו היה אמור להוכיח לכולם כי הוא מתאים למשימה. דרבי הגיעה לאולד טראפורד כדי להתמודד עם השדים האדומים בגביע הליגה, ולמפארד פגש כיריב את ז'וזה מוריניו - הדמות שהשפיעה עליו יותר מכל כשחקן, והיה המנטור הנערץ שלו בקדנציה הראשונה של המיוחד בצ'לסי. מעמדו של הפורטוגלי לא היה מזהיר בלשון המעטה, והוא הציב הרכב חזק יחסית מול האורחת מליגת המשנה. זה לא עזר לו למרות שחואן מאטה כבש כבר בפתיחה. דרבי הפכה את התוצאה מכדור חופשי של הארי ווילסון ושער של ג'ק מאריוט, ואז ניצחה בפנדלים אחרי שמרואן פלאיני השווה ל-2:2 בדקה ה-90.
מייסון מאונט, המושאל מצ'לסי, היה איש המפתח במרכז המגרש, והקדנציה של למפארד בדרבי נסקה אחרי שגבר על מוריניו. דרבי הציגה כדורגל מסוגנן, כמעט העפילה לפרמיירליג, אבל הפסידה לאסטון וילה בגמר הפלייאוף - ולמפארד מצא את עצמו בדרך לליגה הבכירה בעצמו, ביחד עם מאונט, כאשר מונה בצעד שנוי במחלוקת על ידי רומן אברמוביץ'.
במשחק הבכורה שלו עם הכחולים הובס למפארד 4:0 באולד טראפורד, אבל במהלך עונתו הראשונה הגיע גם ההישג העצום הראשון. ביולי 2020, בוומבלי הריק בצל מגיפת הקורונה, ניצח למפארד את השדים האדומים של אולה גונאר סולשיאר בחצי גמר הגביע האנגלי. היתה זו תצוגת תכלית, עם מעורבות גדולה מאוד של שחקני ההגנה בהתקפות, בכיכובם של ריס ג'יימס, ססאר אספיליקואטה, אנטוניו רודיגר ומרקוס אלונסו. אוליבייה ז'ירו הבקיע שער נאה, מאונט גרם לדויד דה חאה לשגות בבעיטה ממרחק, הארי מגווייר כבש שער עצמי תחת הלחץ של רודיגר, וצ'לסי עלתה לגמר עם 1:3 חלק ומשכנע מאוד. למפארד חגג, ולא היה רחוק מתואר ראשון כמנג'ר, אבל הפסיד לארסנל של מיקל ארטטה בנסיבות דרמטיות.
לו היה מניף את הגביע, סביר שלא היה מפוטר כבר בינואר 2021 אחרי שנה וחצי בלבד במועדונו האהוב, אבל זה מה שקרה - ואת האתגר החדש מצא למפארד באברטון. הוא ירש מבניטס קבוצת תחתית ששחקני התקשו להתמודד עם המציאות בה הירידה היתה אפשרית ביותר. הפסד 3:2 באפריל לברנלי, עבורה קרבות הישרדות היו הדבר הטבעי ביותר, הפך את אברטון לפייבוריטית לנשור לליגת המשנה אחרי 68 שנים רצופות בטופ. שלושה ימים מאוחר יותר, הגיעה מנצ'סטר יונייטד של ראלף ראנגניק לגודיסון פארק, ואפשרו לכחולים לחזור לעצמם. אברטון נלחמה באמת באותו יום, ושער של אנתוני גורדון הצעיר הספיק כדי לנצח 0:1 ולשנות באופן מהותי ביותר את המומנטום. זה המשחק שהציל את העונה, ואיפשר ללמפארד להשאיר את הקבוצה בליגה. בזכותו, הוא עדיין עובד באברטון היום.
ובכן, למפארד כבר ניצח את מוריניו, סולשיאר וראנגניק כאשר היה זקוק לכך מאוד. עכשיו הוא חייב לגבור גם על אריק טן האח, לו הפסיד בליגה באוקטובר כאשר כריסטיאנו רונאלדו (זוכרים שחקן כזה שהיה פעם במנצ'סטר יונייטד?) הבקיע את השער המכריע. האם אברטון מסוגלת להתעלות גם הפעם?