הערב יארח ראחים סטרלינג את האקסית שלו, אותה עזב בקיץ האחרון לטובת קידום הקריירה. הפרק העשיר במנצ'סטר סיטי, אשר נמשך שבע שנים והניב ארבע אליפויות ו-131 שערים בכל המסגרות, הסתיים בהסכמה הדדית, כי בעונה שעברה הובהר מעבר לכל ספק סביר שהחלוץ הרב גוני הפסיק להיות בורג מרכזי בתוכניותיו של פפ גווארדיולה. הוא שב ללונדון, שם בילה את נעוריו אחרי שהיגר מג'מייקה, חתם בצ'לסי בה הוגדר כרכש נוצץ, וכל הצדדים היו מרוצים. היה זה מקרה לא שכיח במיוחד בו כולם מרוויחים לכאורה, ובעונה החדשה היה נחוש סטרלינג להוכיח שהוא מסוגל להיות מנהיג במועדון צמרת.
האם זה באמת קורה בפועל? בינתיים, יש ספקות בשני מישורים - לא בטוח שסטרלינג מצליח למצות את הפוטנציאל בסטמפורד ברידג', וגם לא ממש בטוח שאפשר לקרוא לצ'לסי מועדון צמרת בימים אלה. דווקא שני הכוכבים הנוספים של מנצ'סטר סיטי, שעזבו את האלופה כדי לשחק בהרכב על בסיס קבוע, מובילים את הטבלה במדי ארסנל. גבריאל ז'סוס אמנם ספג ביקורת על אחוז ניצול הזדמנויות לא מספק, וייעדר בחודשיים הקרובים בשל פציעה, אבל עדיין ניתן להכתיר את החלטתו להתאחד עם מיקל ארטטה בשורות התותחנים כמוצלחת. אולכסנדר זינצ'נקו בהחלט השתדרג לשחקן מפתח בלונדון, גם אם הוא ממשיך באופן מעט מפתיע לשחק כמגן שמאלי ולא במרכז המגרש כפי שציפה בקיץ.
הם מסתכלים על כל הליגה מלמעלה, חולמים להביא לארסנל אליפות ראשונה מאז 2004, וגם אם זה לא יקרה - הכרטיס לחזור לליגת האלופות כבר מובטח. לעומת זאת, צ'לסי מדורגת צ'לסי רק במקום העשירי, במאזנה נצחון בודד ב-7 משחקי הליגה האחרונים, וגם ההעפלה לצ'מפיונס-ליג נמצאת בסימן שאלה גדול. כרגע, היא חמישית אפילו בלונדון, כאשר פולהאם וברנטפורד מקדימות אותה. זה לא בדיוק התסריט אותו דימיין סטרלינג כאשר בחר להצטרף לכחולים ודיסקס עם תומאס טוכל את תפקידו במערך. הגרמני כבר שייך להיסטוריה, וההשתלבות בשיטה של גרהאם פוטר לא קלה עבור כוכב הנבחרת.
עובדה היא כי ביום ראשון, כאשר ניווט לרשת כדור שניתז אליו מהמשקוף של נוטינגהאם פורסט, כבש סטרלינג את שער הליגה הראשון בעידן המנג'ר האנגלי. שלוש ההבקעות הקודמות שלו היו עם טוכל אי שם באוגוסט - צמד בניצחון על לסטר ושער בהפסד לסאותהמפטון שמרגיש כיום כאירוע מביך עוד יותר כי הקדושים ניצחו רק פעם אחת מאז ונועלים את הטבלה. הבצורת אמנם לא היתה מוחלטת, כי סטרלינג כבש מול דינאמו זאגרב בליגת האלופות, אבל זה לא מנע ממנו ביקורת מצד הפרשנים והעיתונאים. ואז, אפילו השער המשמח מול נוטינגהאם לא הביא אושר רב מדי בסופו של דבר, כי צ'לסי איבדה את הנקודות והסתפקה בתיקו 1:1, בעוד סטרלינג איכזב במחצית השניה והוחלף לקראת הסיום.
"זה אתגר בשביל ראחים, אבל התקופה הזו מאתגרת עבור כולם", אמר פוטר לקראת המפגש מול מנצ'סטר סיטי. הוא צודק בהחלט. עם כל החריקות בהתאקלמות, סטרלינג הוא עדיין השחקן שתרם יותר מכולם בכל הקשור למעורבות בשערים - יש לו שישה שערים ושלושה אסיסטים בכל המסגרות, וזה השיא הקבוצתי בשלב זה. הוא אף יצר 28 מצבי הבקעה עבור חבריו בכל המסגרות, ורק מייסון מאונט מקדים אותו עם 32. איך שלא תסתכלו על זה, המשבר של צ'לסי כללי, וסטרלינג הוא ממש לא האשם המרכזי - רחוק מאוד מכך. הוא פשוט לא יציב מספיק, וגם ממש לא מנהיג, אבל לא בטוח שהגיוני לצפות לכך ממנו בעונתו הראשונה בקבוצה החדשה.
סטרלינג מסוגל לקחת את היוזמה על עצמו ברגעים מכריעים, והוא הראה זאת הן במנצ'סטר סיטי, והן בנבחרת - במיוחד במהלך יורו 2020 אז הבקיע את שערי הנצחון על קרואטיה וצ'כיה בשלב הבתים, את השער הקריטי מול גרמניה בשמינית הגמר, ואף היה הגיבור הראשי בניצחון על דנמרק בחצי הגמר. הפנדל השנוי במחלוקת שסחט אז עשה כותרות רבות מדי ופגם קצת בעובדה הפשוטה כי הוא היה שחקן ההתקפה המצטיין של שלושת האריות בדרך אל הגמר.
היו, אם כך, שציפו ממנו לתפוקה דומה גם במונדיאל, אבל הפעם - למרות פתיחה מצוינת עם שער ובישול ב-2:6 על איראן - העסק הלך בכיוון אחר לגמרי. הבחירה של סטרלינג לחזור ללונדון בעקבות שוד בביתו היתה תמוהה למדי, כי בניגוד לדיווחים הראשנים בתקשורת בני משפחתו כלל לא היו בבית כאשר השעונים והתכשיטים נגנבו. הנשק לא כוון כלפי אף אחד, ובנסיבות אלה היה קצת מוזר לעזוב את הסגל ולהיעדר מהמשחק מול סנגל בשמינית הגמר.
הנבחרת של גארת' סאות'גייט תיפקדה היטב בלעדיו בכל מקרה, ולכן החלטתו של המאמן לשלב דווקא את סטרלינג כמחליף מאוחר כאשר אנגליה היתה זקוקה לשער שיוויון מול צרפת ברבע הגמר היתה מוזרה. הוא לא תרם, האנגלים הודחו, וחלקו בטורניר היה לפיכך שלילי למדי. לאור פריצתו המסחררת של בוקאיו סאקה והצטיינותו התמידית של פיל פודן, יש יסוד סביר להניח כי סטרלינג לא יחזור להיות באנקר בהרכב.
בגיל 28 הוא צריך בעיקר להתרכז בפועלו בצ'לסי, וכאן יש קרקע פוריה מאוד לשיפור ב-2023. אפשר לראות סימן חיובי שסטרלינג היה הכובש הראשון של צ'לסי בשנה החדשה. "ראחים מסוגל לתרום לנו המון. הוא עובד קשה, וכולנו צריכים לעזור לו להגיע לרמה גבוהה יותר", הכריז פוטר. הוא בהחלט רואה בכוכב היקר שלו דמות מפתח כדי לנסות ולהתגבר על רצף הכשלונות. צ'לסי כבר לא תתמודד על האליפות העונה, אבל היא מסוגלת לסיים בטופ-4, וזו המטרה המוצהרת כרגע. על הדרך, יש לסטרלינג הזדמנות להכות הערב (22:00, ספורט1) באקסית המיתולוגית, ולסייעל גבריאל ז'סוס ולזינצ'נקו.
וזה הזמן להזכיר כי במשחק הליגה הקודם מול מנצ'סטר סיטי בקריירה, במרץ 2015, בישל סטרלינג לג'ורדן הנדרסון ולפיליפה קוטיניו, וליברפול גברה על התכולים 1:2. הפעם יהיה זה המפגש הראשון שלו נגד גווארדיולה כיריב, וזה בהחלט פיקנטי.