לוקה דונצ'יץ' סגר את שנת 2022 עם עוד הופעה לפנתאון, כשסיפק 51 נקודות, 6 ריבאונדים, 9 אסיסטים ו-4 חטיפות על הראש של סן אנטוניו. כוכב דאלאס נמצא בכושר משוגע, וכך נראים חמשת משחקיו האחרונים בליגה הטובה בעולם - כולם, אגב, הסתיימו בניצחונות:
- 51 נקודות (62 אחוז מהשדה), 6 ריבאונדים, 9 אסיסטים ו-4 חטיפות מול סן אנטוניו
- 35 נקודות (52 אחוז מהשדה), 12 ריבאונדים ו-13 אסיסטים מול יוסטון
- 60 נקודות (67 אחוז מהשדה), 21 ריבאונדים ו-10 אסיסטים מול ניו יורק
- 32 נקודות (56 אחוז מהשדה), 9 ריבאונדים ו-9 אסיסטים מול הלייקרס
- 50 נקודות (56 אחוז מהשדה), 8 ריבאונדים ו-10 אסיסטים מול יוסטון
בלתי נתפס. דונצ'יץ' הפך לשחקן הראשון בתולדות ה-NBA עם לפחות 225 נקודות, 50 ריבאונדים ו-50 אסיסטים לאורך חמישה משחקים, והצטרף לרשימה יוקרתית במיוחד. רק שבעה שחקנים מלבדו קלעו 50 נקודות או יותר בשלושה משחקים לפני יום הולדתם ה-25: לברון ג'יימס, קובי בריאנט, מייקל ג'ורדן, קארים עבדול ג'באר, ריק בארי, נייט ארצ'יבלד ו-ווילט צ'מברליין.
הסלובני סיים את חודש דצמבר עם ממוצעים של 35.1 נקודות (51.9 אחוז מהשדה, 42.2 אחוז ל-3, 75.2 אחוז מהקו), 8.5 ריבאונדים, 9.3 אסיסטים ו-1.6 חטיפות למשחק, והוליך את דאלאס המתאוששות למאזן 4:11. אף שחקן אחר בתולדות המאבריקס לא קלע 35 נקודות או יותר בממוצע למשחק לאורך חודש שלם.
דונצ'יץ' קלע 22 מ-51 הנקודות שלו כבר ברבע הראשון ונתן את הטון לעוד הצגה התקפית מהסרטים. כשעתיים לפני פתיחת המשחק, אמר גרג פופוביץ' שהמטרה שלו תהיה להחזיק את לוקה מתחת ל-50 נקודות. זה לא ממש עבד לו:
"עשינו עבודה קבוצתית טובה עליו, אבל הוא שחקן מדהים", אמר המאמן האגדי של הספרס. "ה-IQ שלו פשוט יוצא דופן, הוא פשוט לא ייאמן, פשוט שחקן כדורסל יפהפה. הוא מאוד, מאוד מיוחד". כריסטיאן ווד, שסייע לסלובני עם 25 נקודות, הוסיף: "זה מדהים. בשבע השנים שלי בליגה, מעולם לא ראיתי מישהו עושה מה שהוא מסוגל לעשות. הוא בכושר יוצא דופן, משחק כמו MVP ואני שמח עבורו. אנחנו מחמיאים אחד לשני על הפרקט ומחפשים אחד את השני".
חשוב מהשורות הסטטיסטיות הנדירות, דאלאס מנצחת בזמן שדונצ'יץ' מלהטט - המאבס סופרים שישה ניצחונות רצופים והם נמצאים כעת במקום הרביעי במערב, מרחק שלושה משחקים בלבד מדנבר המוליכה. "בעונה שעברה הגענו עד גמר המערב", אמר הכוכב. "למדנו הרבה. השנה צירפנו כמה שחקנים חדשים ואנחנו מתחילים להתחבר, אני חושב שאנחנו במקום טוב יותר מזה בו היינו באותה נקודת זמן אשתקד".
עם כל הכבוד לדאלאס, הקבוצה הלוהטת בליגה כרגע היא ברוקלין, שחגגה ניצחון 11 ברציפות - 106:123 נינוח על שארלוט, ובכך סיימה שנה מלאת עליות ומורדות - בעיקר מורדות. נזכיר, למי ששכח: קיירי אירווינג מסרב להתחסן לקורונה ומחמיץ שלל משחקים, ג'יימס הארדן דורש טרייד ונשלח לפילדלפיה, הדחה משפילה מהפלייאוף, דרישה של קווין דוראנט לעזוב, פיטוריו של סטיב נאש, סערה גזענית של אירווינג, וזה על קצה המזלג.
ואחרי הכל, ברוקלין כאן - עם 15 ניצחונות ב-16 משחקיה האחרונים, שהעלו אותה למקום השני במזרח, מרחק שני משחקים ממוליכת המזרח בוסטון. "כל הרגעים הללו איחדו אותנו כקבוצה", אמר קווין דוראנט. "כעת אתם רואים את מה שניסינו לעשות כבר כמה שנים, שזה קבוצה סולידית שמשחקת חזק כל ערב. אנחנו מצפים לדברים גדולים יותר ב-2023".
ב-15 בנובמבר ספגה ברוקלין 153 נקודות מסקרמנטו, והשמועות על העברתם של דוראנט ואירווינג בטרייד שוב צברו תאוצה. אלא שמאז, ז'אק ווהן הצליח לייצב את הספינה. "כשהוא נכנס, התחלנו לעשות צעד קדימה", אמר דוראנט."זו היתה נקודת המפנה עבורנו".
אירווינג נשאל על ההשפעה של המאמן החדש ואמר: "הוא נותן נינוחות, הוא מתנהג בדיוק כמו שמנהיג צריך להתנהג. הוא מוציא את הטוב ביותר מאנשים, וזה שיעור עבורי, למדתי ממנו כמה דברים".