לפני פתיחת העונה, לא מעט פרשנים הימרו על לוס אנג'לס קליפרס כאלופת המערב. אלא שקוואי לאונרד ופול ג'ורג' שוב לא היו בריאים, החבורה של טיירון לו דשדשה, לא הצליחה לייצר מומנטום וראתה את פסגת המערב בורחת לה. הלילה (בין שני לשלישי) סוף סוף קיבלנו רמז ראשון למה שהקליפרס מסוגלים להיות. מול הקבוצה בעלת המאזן הטוב ב-NBA בוסטון הזכירו לאונרד וג'ורג' נשכחות, והובילו ל-93:113.
היה זה משחקו הטוב ביותר של לאונרד העונה. הכוכב שהחמיץ את כל העונה שעברה סיפק שיאים עונתיים של 25 נקודות (10 מ-12 מהשדה), 9 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, כשהוא עדיין תחת מגבלת דקות. "זה רק המשחק התשיעי שלי, צריך לקחת את זה לאט לאט", אמר. "אני מנסה לשבור את המגבלה הזאת מתחילת העונה, אבל מקשיב לאנשים שדואגים שאהיה בריא. מבחינתי, אני דואג רק לסוף העונה, לפלייאוף, המשחק הלילה לא משנה כלום. קלעתי זריקות וזהו זה. יש לנו פה קבוצה מאוד מוכשרת".
לאונרד היה מאופק, כהרגלו, בניגוד לטיירון לו: "כולנו יודעים איזה שחקן הוא. כשהקבוצה הטובה בליגה באה לאולם שלך, היה ברור שהוא יתעלה לאתגר הזה. הוא היה גדול, וזה כיף לראות אותו נכנס בחזרה לקצב. בשני המשחקים האחרונים הוא משחק מהר יותר, הוא מרגיש טוב".
ג'ורג' שהוביל עם 26 נקודות הוסיף: "עשינו עבודה מצוינת בכל אספקט של המשחק. אנחנו עדיין מנסים להבין איך אני וקוואי משחקים אחד עם השני, זה טוב אם שנינו אגרסיביים".
ההצגה האישית הגדולה של הלילה היתה שייכת לדמיאן לילארד. רכז הבלייזרס השווה את שיא המועדון (ששייך לו) עם 11 שלשות, ועשה זאת בשלושה רבעים בלבד. פורטלנד הוליכה ביתרון מבטיח מול מינסוטה, וכך, ירד הרכז לספסל ופספס הזדמנות לשבור את השיא של קליי תומפסון (14 שלשות במשחק אחד), לצערו של קווין דוראנט:
זוהי הפעם השלישית שלילארד מסיים משחק עונה סדירה עם 11 שלשות. היחידים שקלעו יותר ממנו במשחק בודד הם תומפסון, כאמור, וסטפן קרי (12). "לא ידעתי כמה שלשות יש לי", טען הרכז, שכבר קלע 12 שלשות במשחק פלייאוף (אחרי שתי הארכות) מול דנבר ב-2021. "פשוט זרקתי. ידעתי שכנראה קלעתי כמות דו-ספרתית של שלשות, אבל לא ידעתי כמה. השיא? מבחינתי, אם ארצה לעשות את זה, הייתי רוצה שזה יקרה בשטף המשחק. אני לא רוצה שיחזירו אותי רק בשביל לשבור שיא ולרדוף אחרי משהו".
את המשחק כולו סיים לילארד עם 38 נקודות ב-29 דקות, וגם כשנח ברבע האחרון, פורטלנד שמרה על יתרונה הגדול בדרך ל-112:133 מוחץ. "הוא היה לוהט, זה היה כיף לראות", אמר צ'ונסי בילאפס, "אבל הוא תמיד יכול לנוח עוד קצת. הסתמכנו עליו כמה שיכולנו ואז סגרנו עניין". כשנשאל האם שקל בכל זאת לשלבו ברבע האחרון כדי שישבור את השיא, אמר המאמן: "לא, אולי אם הוא היה רחוק חמש נקודות משיא הקריירה שלו, אבל צריך לדעת גם לכבד את היריבה. לדיים עוד יהיו המון משחקים כאלה".
זה עניין של זמן עד שלילארד (17,896 נקודות) ישבור את שיא הנקודות של קלייד דרקסלר בפורטלנד (18,040). "אני רוצה שכשאנשים ישאלו, 'מי השחקן הטוב ביותר שהיה כאן?' הם ידברו עלי", אמר. "ברור שנקודות זה לא הכל, אבל זה יהיה צעד גדול אל עבר המקום אליו אני רוצה להגיע כשחקן פורטלנד. זה יהיה הישג ענק".
* קייד קאנינגהאם כבר לא יחזור לשחק העונה. הבחירה הראשונה בדראפט 2021 ייאלץ לעבור ניתוח בשוק וכעת, לאחר חודש של בדיקות במהלכן הועלו האפשרויות שיוכל לשוב לפרקט, החליטו ראשי דטרויט להשביתו. הרכז רשם 19.9 נקודות, 6.2 ריבאונדים ו-6 אסיסטים ב-12 המשחקים בהם שותף העונה, ובלעדיו, ניתן רק להניח שהפיסטונס יהיו אחת הקבוצות הגרועות בליגה, ככל הנראה בדרך לבחירה גבוהה גם בדראפט 2023.