קמפיין מוקדמות יורו 2024 ייצא לדרך רק במרץ, אך החזרה הגנרלית של נבחרת ישראל למפגשים מול קוסובו ושווייץ נערכה הערב (ראשון) והייתה מאכזבת למדי - אמנם שחקניו של אלון חזן השכילו לשוב מפיגור כפול מול קפריסין תוך דקה, אבל בדקה ה-82 נכנעו 3:2 לעיני 7,352 צופים שהגיעו לאצטדיון "שלמה ביטוח" בפתח תקוה על אף שהמשחק נערך במקביל למשחק פתיחת המונדיאל בקטאר.
לאחר שישראל גברה 2:4 על זמביה בזכות שני שערים דרמטיים בדקות הסיום, הערב חזן שינה כמעט את כל ההרכב מול הנבחרת מהאי השכן. כפי שתוכנן, עומרי גלזר פינה את מקומו בשער לדניאל פרץ, שקפץ מהנבחרת הצעירה ובהופעת הבכורה שלו ספג שלושה שערים, כולל בדקה השנייה של המפגש. במרכז ההגנה עלה רז שלמה לצד שון גולדברג, ויחד עם דור פרץ וביברס נאתכו במרכז השדה הם התקשו לעצור את המתפרצות הקפריסאיות שהובילו ליתרון כפול לזכות האורחת תוך 24 דקות.
במחצית השנייה הסיט חזן את שגיב יחזקאל מההתקפה לעמדת המגן הימני, גם אוסקר גלוך שפתח לראשונה בנבחרת הבוגרת החל להראות ניצוצות ורמזי ספורי המחליף בהחלט שידרג את התקפת הנבחרת, שדקה אחת מושלמת החזירה אותה למשחק - גלוך בדקה ה-66 היתל בקפריסאים וצימק ל-2:1, דקה אחת בלבד חלפה ותאי בריבו הבקיע משחק שני ברציפות וישראל הצליחה להיחלץ מפיגור כפול. לצער ישראל, המילה האחרונה הייתה של המחליף מיכאליס יואנו שקבע 2:3 לקפריסין בדקה ה-82.
בנוסף לתוצאה המאכזבת, בישראל מקווים שנטע לביא, קשר מכבי חיפה שעלה מהספסל בפתיחת המחצית השנייה והוחלף כעבור רבע שעה בעקבות פציעה שספג ככל הנראה במהלך ריצה, לא נפגע בצורה רצינית.
המפגש הערב היה ה-16 נגד הנבחרת מהאי השכן והיה זה הניצחון הרביעי של קפריסין, בעוד ישראל ניצחה תשעה משחקים ושלושה נוספים הסתיימו בתיקו. ישראל בוודאי לא תשמח לדעת, על אף שמדובר במשחק הכנה, שזהו ניצחון חוץ חמישי בלבד של קפריסין בשבע השנים האחרונות - הניצחון הראשון ברצף זה היה על ישראל בטדי ב-2015 ומאז היא ניצחה גם בגיברלטר, סן מרינו וקזחסטן.
הרכב נבחרת ישראל: דניאל פרץ , אלי דסה (נטע לביא 46, רמזי ספורי 62), רז שלמה, שון גולדברג (לירן סרדל, 71), דורון ליידנר (מקס גרצ'קין, 56), דור פרץ, ביברס נאתכו (תאי בריבו, 46), אוסקר גלוך, שגיב יחזקאל, עומרי אלטמן (מוחמד כנעאן, 46), איתמר שבירו.
הרכב נבחרת קפריסין: דימיטריס דימיטריו, סטליוס אנדראו, אלכסנדר גוגיץ', מריוס אנטוניאדס, מינאס אנטוניו, חרלמבוס קיריאקו, דנילו ספוליאריץ', חריסטוס ווילר, חרלמבוס חרלמבוס, יואניס פיטאס, גריגוריס קסטאנוס.
מהלך משחק
דקה 2: 0:1 לקפריסין. חרלמבוס הימם את ישראל. אנטוניומסר רוחב מימין, החלוץ הצליח להשתחל בין הבלמים ובנגיעת עקב קלה הכניע את פרץ בהופעת הבכורה.
דקה 4: דור פרץ איבד כדור במרכז המגרש ואיפשר לקסטאנוס לדהור לשער - הוא ניסה להבקיע מכ-17 מטר, פרץ התעופף היטב והדף לקרן.
דקה 22: כדור נייח מסוכן לזכות ישראל על סף הרחבה אחרי נגיעת יד של אנטוניאדס, הסתיים בבעיטה רעה של נאתכו לחומה.
דקה 24: 0:2 לקפריסין. חור גדול במרכז המגרש הסתיים בשער קפריסאי נוסף. קיריאקו פרץ ללא הפרעה ומסר עומק לעבר פיטאס - שהקדים את גולדברג, נהנה מקצת מזל אחרי שליידנר הגיע ראשון, לא הצליח להרחיק והציב אותו באחד על אחד מול פרץ. החלוץ הקפיץ מעל פרץ והכדור פגש את הרשת.
דקה 31: הלחץ המאסיבי של קפריסין נמשך. קיריאקו וקסטאנוס נבלמו בזה אחר זה על ידי פרץ, שאמנם ספג פעמיים אבל בהחלט רושם בכורה סבירה מבחינתו לאור הנעשה על הדשא.
דקה 45: ההזדמנות הכי מסוכנת של ישראל הגיעה מכיוונו של אוסקר גלוך, שבעט כדור חזק מכ-17 מטר, אבל פספס את המסגרת.
שלושה חילופים בנבחרת ישראל לפני פתיחת המחצית השנייה: אלי דסה, ביברס נאתכו ועומרי אלטמן פינו את מקומם לנטע לביא, מוחמד כנעאן ותאי בריבו.
דקה 53: דאבל-פס מצוין בין שבירו ליחזקאל, שאחרי ההפסקה הוסט לעמדת המגן הימני, נגמר בהחמצה גדולה של החלוץ שמקרוב לא הצליח להכניע את דימיטריו.
דקה 56: חילוף נוסף של חזן, כשלכר הדשא נכנס מקס גרצ'קין במקומו של דורון ליידנר. גם עבור מגן בית"ר ירושלים זו הופעת בכורה.
דקה 62: לביא רץ בניסיון לחלץ כדור ונראה שנפגע, סימן לספסל שנפצע והוחלף על ידי רמזי ספורי. אכזבה לקשר מכבי חיפה ששיחק רבע שעה בלבד.
דקה 64: גרצ'קין הרים נפלא מאגף שמאל לרחוק, יחזקאל ארב מימין ומתוך הרחבה בעט וולה, הכדור פגש את הרשת החיצונית.
דקה 66: ישראל צימקה ל-2:1: גלוך התחמם וחגג שער בכורה בהופעתו הראשונה בהרכב. הכוכב הצעיר של מכבי תל אביב עבר את השומר שלו בקלילות, הניף את רגל שמאל ובעט כדור חזק שהכניע את דימיטריו הקפריסאי.
דקה 67: ישראל השוותה ל-2:2! דקה אחת בלבד הספיקה ללבנים כדי למחוק פיגור כפול. יחזקאל מסר רוחב, בריבו המחליף ממרכז הרחבה עשה את מה שהוא יודע מצוין ממצב נוח - להבקיע.
דקה 71: הופעת בכורה גם ללירן סרדל, שהחליף את שון גולדברג.
דקה 77: חרלמבוס היה קרוב לחגוג צמד, אבל לא הצליח להכניע את פרץ.
דקה 82: קפריסין עלתה ליתרון 2:3. מיכאליס יואנו המחליף בעט כדור חד לפינה הימנית מכ-18 מטר, פרץ חסר האונים נכנע.
דקה 88: ספורי ירה ממרחק רב כדור שטס לחיבורים, דימיטריו התעופף והוציא אותו לקרן.