בדיוק על קאמבק כזה פנטזו זאיון וויליאמסון וניו אורלינס. הכוכב שהחמיץ את כל העונה שעברה בשל שבר ברגלו הוריד חלודה בטרום העונה והלילה (בין רביעי לחמישי), במשחק הפתיחה של העונה, מול אחת המועמדות לתואר, נצץ עם 25 נקודות (11 מ-122 מהשדה), 9 ריבאונדים, 3 אסיסטים ו-4 חטיפות, והוליך את הפליקנס ל-108:130 מרשים על ברוקלין. "זה כאילו הוא לא פספס רגע", התמוגג מאמנו ווילי גרין, "אתה פשוט זורק לו את הכדור ומסתכל עליו עושה מה שהוא עושה".
"עדיין נותר לי עוד הרבה מקום להשתפר", טען זאיון, "אני עדיין לומד את החברים שלי לקבוצה. עכשיו סוף סוף אנחנו משחקים ביחד, אני נרגש להשתפר". כל הנקודות של וויליאמסון הגיעו מתוך הצבע, שם היה כמעט בלתי עציר. "בעיני הוא נראה בריא", הודה קווין דוראנט המתוסכל. "הוא נראה טוב, זה משחק טיפוסי עבורו". גם קיירי אירווינג החמיא למנצחת: "זו ליגה של גדולים, ובדרך כלל הקבוצה הפיזית יותר מנצחת. הם הראו מדוע הם הולכים להילחם על אליפויות בשנים הקרובות".
אף ששני השחקנים היחידים איתם שיתף פעולה בפעם שעברה שעלה על הפרקט למשחק עונה סדירה (אי שם ב-4 במאי 2021) היו ברנדון אינגרם ונאג'י מארשל, הכל הלך חלק עבור זאיון וקבוצתו בפתיחת העונה. "זו בטח הפעם הראשונה שכולנו שיחקנו יחד למשך יותר מ-20 דקות, כולל אימונים", אמר סי ג'יי מקולום. "זה נחמד להתחבר, זה נחמד להיכנס לקצב".
והם בהחלט נכנסו לקצב: אינגרם הוביל עם 28 נקודות, 7 ריבאונדים ו-5 אסיסטים וגם מקולום היה סולידי, עם 21 נקודות. "שלושתנו לא אנוכיים", אמר זאיון. "לכולנו יש מטרה זהה - לנצח. כשאתה רוצה לנצח, אתה שם בצד את העניינים האישיים. כולנו נעשה הכל כדי לנצח. מבחינתי, רק לשחק את המשחק שאני כל כך אוהב אחרי זמן רב היה כמו אוויר לנשימה".
והיתה גם קבוצה מפסידה. אחרי ההשפלה בפלייאוף אשתקד והקיץ הסוער, הציגה ברוקלין הגנה אומללה וספגה לא פחות מ-40 נקודות ברבע השלישי. דוראנט אמנם סיים עם 32 נקודות, אך אירווינג קלע באחוזים רעים (15 נקודות, 6 מ-19 מהשדה) ובן סימונס שוב נראה מפוחד, עם 4 נקודות ו-3 זריקות מהשדה ב-23 דקות, לפני שיצא בעבירה שישית. "הוא עדיין חלוד", הודה סטיב נאש. "הוא לא שיחק למעלה משנה, הוא עדיין מתרגל לשופטים, להגנה, להתקפה, זה יהיה תהליך עבורו. הוא הראה ניצוצות של השחקן שאנחנו יודעים שהוא יכול להיות, אבל זה לא פשוט. אנחנו כאן לתמוך בו".
האוסטרלי עצמו הוסיף: "עם כל מה שקרה, אולי הייתי נרגש מדי, אבל שמחתי מאוד לשחק. הפסדנו בגלל כמה וכמה סיבות, אבל אלה דברים שאפשר לתקן, זה לא מי שאנחנו".
ערב מרגש עבר גם על הבחירה הראשונה בדראפט פאולו באנקרו. אורלנדו אמנם הפסידה 113:109 לדטרויט, אך הכוכב החדש שלה הפוך לשחקן הראשון מאז לברון ג'יימס (והשלישי בכל הזמנים, אחרי קארים עבדול ג'באר) שמסיים עם לפחות 25 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים בבכורה שלו בליגה, כשסיפק 27, 9 ו-5. היתה זו הבכורה הגדולה ביותר בתולדות המג'יק - אף שחקן אחר לא קלע יותר נקודות. לשם השוואה, פני הארדוויי, שאקיל אוניל ודווייט הווארד קלעו 12 נקודות כל אחד במשחקם הראשון בליגה.
"זה משוגע", אמר באנקרו. "אני עדיין מרגיש שהחטאתי הרבה. מגיע כל הכבוד לחברים שלי לקבוצה שמצאו אותי, אבל רציתי לנצח". הבחירה הראשונה בדראפט שקלע יותר נקודות ממנו היה אלן אייברסון, עם 30 נקודות, ב-1996. "הוא הולך להיות בעיה גדולה עבור הרבה אנשים בליגה הזאת", אמר מאמן הפיסטונס דוויין קייסי.
בדרמה הגדולה של הלילה, ניצחה פיניקס 105:107 את דאלאס בזכות סל ניצחון של גיבור בלתי צפוי - דמיון לי, עם זריקה קשה, תשע שניות לבאזר. מנגד, ניסה לוקה דונצ'יץ' לענות עם שלשת ניצחון, אך החטיא, בערב בו דייק ב-2 מ-10 מחוץ לקשת. "אני יודע שאנשים נותנים לי קרדיט, אבל זה מאמץ קבוצתי", אמר הגארד המחליף, שקיבל את הכדור מדווין בוקר. "הביאו עלי שמירה כפולה, אז עשיתי את המהלך הנכון", אמר בוקר. "אני סומך על החברים שלי לקבוצה, סומך על כולם".
המאבריקס עוד הוליכו 45:67, לפני שקרסו לחלוטין בסיום. "זה משחק ראשון, יש לנו כמה חבר'ה חדשים ועוד נותרה הרבה עבודה", הודה דונצ'יץ'. "נותרו עוד 81 משחקים, הכל יהיה בסדר". מאמנו ג'ייסון קיד הוסיף: "שיחקנו שלושה רבעים וחצי, ואז נגמר לנו האוויר".
כך הגיב סטפן קרי לסל הניצחון של חברו לגולדן סטייט לשעבר, הנשוי לאחותו של סטף:
רגעי בהלה עברו הלילה על קליבלנד, שהפסידה 108:105 לטורונטו וראתה את כוכבה דריוס גרלנד נפצע בעינו ברבע השני ולא שב לפרקט. הרכז הנהדר ספג מכה לא מכוונת מגארי טרנט, נותר על הפרקט לכמה דקות לפני שהצליח לקום ולדדות לחדר ההלבשה. "זה מקום לא נוח להיפצע בו, הוא נחתך בצורה די חמורה", אמר מאמן הקאבס ג'יי בי ביקרסטאף.
החדשות הטובות עבור קליבלנד הגיעו מכיוונו של דונובן מיטשל, שסיפק בכורה טובה עם 31 נקודות ו-9 אסיסטים. "הוא שחקן כדורסל אדיר", אמר ביקרסטאף. "אין הרבה אנשים טובים ממנו בלעשות את מה שהוא עושה". על הפציעה של חברו לקו האחורי אמר מיטשל: "זה היה לא נעים לראות אותו נפגע כך, זה קשה. אני לא יודע את חומרת הפציעה, אבל הוא לוחם, והוא יחזור חזק יותר".