מכבי חיפה נאלצה לעבוד קשה, קשה מאוד הערב (שני) לפני שניצחה בביתה 0:1 את הפועל חדרה וצימקה את הפער מהפסגה לנקודה. גיבור הערב היה ג'וש כהן, שעצר פנדל של מנשה זלקה בדקה ה-96, כשם שעשה בעבר מול מכבי פתח תקוה, והבטיח שלוש נקודות חשובות במאבק האליפות. פרנזי פיירו הצליח לפרוץ את הבונקר של חדרה בדקה ה-73, אחרי בישול של מאוויס צ'יבוטה, וכעת יכולה האלופה להתכונן בראש שקט למשחק בקרית שמונה ביום שבת.
"זה מבאס, זה בדיוק הפחד אחרי שאתה שולט ב-99 אחוז מהמשחק ובסוף אתה כמעט סופג מפנדל שהיה", סיכם ברק בכר. "בכדורגל הכל יכול לקרות והכי חשוב שבסופו של דבר ניצחנו. אני מרוצה מהגישה. ברור שהיינו יכולים לייצר יותר, אבל מהשנייה הראשונה היינו 30 מטר מהשער מול קבוצה שהסתגרה - הרבה זמן לא נתקלתי בדבר כזה. אני לא בא לבקר את חדרה, אלא אומר שהייתה סיטואציה לא פשוטה. במשחקים כאלה בסוף אפשר לקבל גול מכלום וזה מה שכמעט היה, זה גם משהו שצריך ללמוד".
אם קשה יותר לשחק נגד חדרה מאשר מול יובנטוס: "זה ברור, אבל באנו בגישה רצינית, בהרכב טוב ועם אצטדיון מלא. השחקנים רצו והיה יותר מחצי מגרש להשכרה, ידענו שזה יהיה הסגנון והיינו מוכנים לזה, אבל לא ייצרנו מספיק מצבים - וגם את המצבים שכן ייצרנו יכולנו לסיים יותר טוב".
על שרי שנראה עצבני במהלך המשחק ועל התקופה העמוסה: "עצבני? אני חושב שראיתם שחקנים שאכפת להם ומאוד רוצים לנצח אחרי הפסד. זה לא מובן מאליו לנצח משחק בצורה כזו בצורה כל כך עמוסה, גם אם זה קצת מבאס. היה לנו גם מזל ועכשיו אנחנו מסתכלים על משחק עוד יותר קשה בשבת בקרית שמונה ולמחרת אנחנו כבר טסים לפריז. אנחנו רוצים להישאר כמה שיותר קרוב, גם אם לא במקום הראשון שזו תמיד השאיפה אז להיות באיזור הזה עד שנגיע לפגרת המונדיאל. אף אחד מאיתנו לא חווה דבר כזה לשחק גם בליגה וגם בליגת האלופות ועוד בתקופה כזו עמוסה בגלל המונדיאל - המונדיאל עוד יכול לשרת אותנו בהמשך, אבל כרגע אנחנו נמצאים בעומס הכי גדול. עברנו את המשחק בצורה טובה, בלי פצועים, וחשוב מאוד שנשמור על כולם עד הפגרה ונדע לחלק את הדקות בין כולם. בקטע הזה הרווחנו".
על פיירו שכבש אמר המאמן: "אנחנו צריכים לדעת להשתמש בו הרבה יותר עם כדורים חדים מהצדדים, אבל אין כמו שער של חשוב בשביל הביטחון. הוא שחקן חשוב. דולב חזיזה יחזור בעוד שבוע-שבוע וחצי".
ג'וש כהן: "לפני כמה שנים היה לי משהו דומה, אני עושה את שיעורי הבית שלי ולפעמים זה מצליח. זה היה קצת מתסכל, כי היינו די טובים כל המשחק ולבסוף כבשנו, שלטנו לגמרי, ואז שרקו לנו פנדל נגד מהלך המשחק. משהו כזה יכול לשנות לגמרי את המשחק, אז זה מרגיש טוב להציל את הפנדל. השגנו את שלוש הנקודות, אולי היו דברים שיכולנו לעשות טוב יותר, אבל ניצחנו וצריך לעבור הלאה". כשנשאל האם הוא רואה את עצמו משחק במונדיאל הקרוב בקטאר, השיב: "לא, זה יהיה חלום, אבל אני לא מצפה לזה. אף אחד מהמאמנים לא דיבר איתי".
בצד המפסיד, אסף נימני אמר בסיום: "באנו לנסות להשיג תוצאה ואתם ראיתם איך התפתח המשחק. יותר חשוב מהרמה הטקטית, ידענו שאם נוכל לצמצם את הפער ממכבי חיפה זה על ידי מחויבות, אפס טעויות וברמה הטקטית לעשות את מה שעבדנו עליו כל השבוע. חטפנו גול וסבלנו מהשריקות הקטנות האלה שריקות שלא יבואו לזכות הפועל חדרה.
"מנשה לקח את האחריות לבעוט. יש לנו רשימת בועטים באופן מסודר, אבל אם שחקן החליט שהוא בועט אז אין לי בעיה. זה לא מפריע לי. לצערי נפלנו, אני מאוכזב מאוד ואני חושב שהשחקנים נתנו משחק הקרבה ענק, משחק שיכול לשנות עונה שלמה. לא קל לשחק מול 30 אלף צופים וקבוצה במומנטום פסיכי".
המאמן נשאל האם עזר להם להתאמן עם שירים של מכבי חיפה ברמקולים: "אני חושב שכן, אם היינו מוציאים נקודה היינו מקבלים תשבוחות. מאמן צריך גם לחשוב מחוץ למסגרת ואם אני מתחבר מהרעיון ושלם איתו אז עושים את זה".
"אני קיבלתי משימה מאוד ברורה מראשי המועדון - להשאיר את הפועל חדרה בליגה", הוסיף נימני. "הפועל חדרה בעונה כלכלית לא פשוטה אחרי חמש שנים שייצבה את עצמה בליגת העל ואני קיבלתי קבוצה במצב לא פשוט, אבל האחריות שלי היא שנתן מאה אחוז כדי שזה יקרה - וזה יקרה".
הגיבור הטראגי מנשה זלקה אמר: "רגע דרמטי, החטאתי פנדל, לקחתי אחריות, זה קורה, זה לא חיים ומוות. אני חייב לקבוצה נקודה ואחזיר אותה בהמשך. שאפו ענק לכל החברים שלי, עשינו משחק ענק מול הקבוצה הטובה בארץ, הפערים ענקיים ועשינו משחק מעולה. יכולנו לצאת מפה עם נקודה, זה עלי. לא היתה לנו כל כך ברירה אלא להתגונן, ראינו איך זה נגמר מול מכבי תל אביב ולא רצינו שזה יחזור על עצמו. כדורגל לא יפה לעין, כדורגל קצת מכוער, אבל אין מה לעשות. הפערים עצומים והמטרה מקדשת את האמצעים".