"אני לא יודע אם אהיה מאמן", אמר צ'אבי אלונסו בהיותו שחקן באיירן מינכן לקראת סיום הקריירה. כולם אמרו לו שהוא יהיה. כל מי שהכיר את סגנון המשחק שלו, את האינטליגנציה שהפגין על הדשא, ידע שהוא היה סוג של מאמן עוד בהיותו קשר. הוא היה העוזר האולטימטיבי של כל מאמן.
לא במקרה השתוקק פפ גווארדיולה להביא אותו לבוואריה, ושם - בעודו זוכה בשלוש אליפויות גרמניה ברציפות - השלים הכוכב הבאסקי פרקים חשובים ב"קורס המאמנים" שעבר במהלך הקריירה. הוא עבד עם רפא בניטס בשיאו בליברפול, הוא עבד עם ז'וזה מוריניו בריאל מדריד, ואז גם עם קרלו אנצ'לוטי ועם גווארדיולה. הוא שאב בשקיקה את סגנונות השונים הניהול וההיבטים הטקטיים. כאשר תלה את הנעליים, הוא היה בשל לאתגר, אבל צ'אבי אלונסו תמיד עושה את הכל בקצב שלו. כמו על המגרש, הוא רואה כל כל התמונה, שולט בעניינים ומחליט מתי ולאן לשחרר את הכדור.
אז עכשיו הגיע הזמן להרפתקה מרתקת בבאייר לברקוזן. "בונדסליגה היא מקום מצוין למאמנים צעירים שלא מפחדים, כמוני", הצהיר הבאסקי במסיבת העיתונאים הראשונה. והרי כבר היתה לו הזדמנות להצטרף אליה לפני שנה וחצי, כאשר בורוסיה מנשנגלדבאך סימנה אותו כמחליף המועדון של מארקו רוזה שהודיע על עזיבתו לטובת דורטמונד. המגעים היו יעילים, ובשלב מסוים אף פורסם בספרד כי צ'אבי אלונסו הסכים לקבל את התפקיד, אך הדיווחים היו פזיזים מדי. כי הוא תמיד עושה את הכל בקצב שלו, ותחושת הבטן אמרה לו כי מוקדם לעזוב את הבית האהוב בסן סבסטיאן. באותם ימים, היה עסוק צ'אבי אלונסו בבניית דור העתיד של ריאל סוסיאדד, והיתה זו סגירת מעגל ביותר ממובן אחד.
כשחקן, הוא החל בקבוצת המילואים של ריאל סוסיאדד אי שם ב-1999, התקדם תוך שנה לסגל הבוגר, ולא היה רחוק מזכיה באליפות מזהירה ב-2003. למרות גילו הצעיר, הוא היה אחד המנהיגים של הקבוצה שנתנה פייט אדיר לריאל מדריד, ניצחה אותה 2:4 במשחק העונה, והובילה את הטבלה עד המחזור הלפני האחרון. הפסד מיותר באיצטדיונה של סלטה ויגה, בהצגה של הצאר אלכסנדר מוסטובוי, הוריד אותה מהפסגה, וצ'אבי אלונסו מצטער עד היום על אובדן ההזדמנות ההיסטורית. כך נותרו שתי האליפויות ב-1981 ו-1982 היחידות בתולדותיה של ריאל סוסיאדד, ובשתיהן שיחק תפקיד מרכזי ביותר פריקו אלונסו - אביו של צ'אבי.
פריקו אלונסו היה דמות חשובה מאוד עבור המועדון הבאסקי, שלא החמיץ דקה במונדיאל הביתי של ספרד ב-1982, ועבר אחריו לברצלונה כדי להותיר את מעריציו בסן סבסטיאן עם לב שבור. אחרי שתלה את הנעליים, הוא הפך מיד למאמן. ילדותו ונעוריו של צ'אבי אלונסו עברו כשהוא עוקב אחרי הצלחותיו וכשלונותיו של אבא בליגות הנמוכות, ואז מונה פריקו אלונסו בצעד מפתיע למאמן ריאל סוסיאדד בכבודה ובעצמה, במקומו של חבייר קלמנטה המפוטר.
היה זה באוקטובר 2000, בדיוק בתקופה בה נשלח צ'אבי אלונסו על ידי קלמנטה בהשאלה לאייבר מהליגה השניה על מנת לצבור נסיון. ריאל סוסיאדד שקועה בתחתית, ולהנהלה היו תקוות כי כוכב העבר האגדי יוכל להוציא את הקבוצה מהמשבר. באותו ינואר, היה אמור הבן לשוב למועדון, והמתין להזדמנות לערוך את הבכורה בליגה הראשונה בהדרכת אביו. אלא שהתוכניות לא יצאו לפועל. כבר בדצמבר, בתום 11 משחקים בלבד שהניבו 7 הפסדי ליגה והדחה מהגביע בידי קבוצת חובבים, התפטר פריקו אלונסו מתפקידו - ועוד איך התפטר. על הדרך, הוא הודיע על פרישה מוחלטת מאימון בגיל 47 בלבד. "זו לא החלטה שהתקבלה בלהט הרגע, חשבתי על כך המון. אני לא יכול להמשיך לעבוד יותר. זה נגמר", הוא הצהיר - ואכן עמד במילתו.
ג'ון טושאק מונה במקומו, שילב מיד את צ'אבי אלונסו בהרכב, והיתה זו אחת הסיבות לכך שריאל סוסיאדד התאוששה ושרדה בליגה עם תוצאות מצוינות במחזורי הסיום. הקריירה של הכשרון המחונן יצאה לדרך ברגל ימין, והוא חווה הצלחות בכל מקום אליו הגיע, תוך שהוא מתעלה על אביו כמעט בכל פרמטר. אמנם הנסיון להביא אליפות לריאל סוסיאדד נכשל בסופו של דבר, אבל צ'אבי אלונסו הניף את גביע העולם ב-2010, היה אלוף אירופה פעמיים ב-2008 וב-2012, זכה בליגת האלופות בעונתו הראשונה בליברפול ב-2005, הפך לאחד השחקנים הטובים בפרמייר-ליג, עבר לריאל מדריד ב-2009, הוכתר לאלוף ספרד ב-2012, ואז גם שותף לזכיה בדסימה המפורסם בליגת האלופות ב-2014.
הקשר הושעה מהגמר בגלל צבירת כרטיסים צהובים, אבל חגג בראוותנות עם כולם אחרי הנצחון הדרמטי על אתלטיקו מדריד בליסבון. לפני המשחק, הוא שימש כפרשן בטלוויזיה, ולכן הופיע לאירוע בחליפה מהודרת ועניבה - וכאשר קפץ מהיציע למגרש כדי לחבק את חבריו הוא הזכיר מאמן שבא לברך את חניכיו. במובן מסוים, זו לא היתה אשליה. צ'אבי אלונסו היה תמיד יד ימינו של הבוס על המגרש, ומוריניו העיד לימים: "מכל השחקנים איתם עבדתי, ממנו ציפיתי יותר מכולם להפוך למאמן". ואולם, ייתכן כי הלחץ העצום שחווה אביו על הספסל הותיר את חותמו, והפיתוי לווה בחששות לא מבוטלים. צ'אבי אלונסו הוא אדם מחושב ומאופק שמשתדל לשמור על קור רוח בכל מצב. האם הוא מסוגל לעשות זאת גם כמאמן? זו השאלה שהוא היה צריך לפתור עם עצמו.
ההזדמנות לבחון את הסוגיה בקבוצת המילואים של ריאל סוסיאדד היתה מושלמת עבורו. הוא הגיע לאווירה ביתית, במועדון בו תמיד יראו בו עילוי, לקבוצה בה התוצאות משחקות תפקיד משני בכל מקרה, ואין לחץ מצד הקהל. רק להדריך שחקנים צעירים ולראות אם הוא מצליח לשדרג את יכולתם בזכות נסיונו וכישוריו. הוא גם לא קפץ לשם מיד אחרי סיום הקריירה ככדורגלן. השנה הראשונה מחוץ למגרש הוקדשה לזמן איכות עם המשפחה ולטיולים ברחבי העולם. בשנה השניה הוא עבר השתלמויות ועבד עם קבוצת הנערים עד גיל 14 בריאל מדריד. ב-2019, הוא עשה את הצעד הזהיר קדימה, והתוצאות היו נהדרות.
כי ב-2021 עלתה ריאל סוסיאדד ב', כנגד כל הסיכויים, לליגה השניה אחרי היעדרות בת 60 שנה. זה אפילו לא ממש היה בתוכניות, אבל הגאווה במועדון היתה עצומה. הבאסקים מסן סבסטיאן היו היחידים ששלחו את קבוצת המילואים שלהם לליגת המשנה בעונה שעברה. המילואים של כל יתר המועדונים, כולל ריאל מדריד וברצלונה, היו בליגה השלישית. זה לא דבר של מה בכך, ובהתחשב בנסיבות אלה לא קשה להבין מדוע העדיף צ'אבי אלונסו לוותר על ההצעה המסקרנת של מנשנגלדבאך. הוא לא רצה לנטוש את החבר'ה הצעירים שלו לפני שהם עושים קפיצת מדרגה כה משמעותית.
כעת, אחרי שהקבוצה ירדה בחזרה לליגה השלישית, זה כבר סיפור אחר. בתום העונה שעברה נפרדה ריאל סוסיאדד מצ'אבי אלונסו, תוך שמאחלת לו לחזור שוב הביתה בעתיד. הנשיא חוקין אפריבאי לא הסתיר מעולם את חלומו למנות בבוא היום את צ'אבי אלונסו למאמן הקבוצה הראשונה, אבל היום הזה טרם הגיע, כי מעמדו של אימנול אילגואסיל איתן מאוד, והוא דמות נערצת במערכת. לכן, חיפש קשר העבר אתגר מרתק חדש, ולברקוזן העניקה לו אותו.
אחרי 3 שנים בבאיירן, צ'אבי אלונסו מכיר את הבונדסליגה מבפנים ושולט לא רע בגרמנית. הוא רואה אותה כקרש קפיצה פנטסטי לקריירה בגיל 40, והסגל האיכותי והרב גוני שעומד לרשותו יאפשר לו לנסות ליישם את רעיונותיו. הוא קיבל קבוצה שנקלעה למשבר בתחילת העונה, ולכן המאמן השווייצרי חרארדו סיאואנה פוטר כשהקבוצה מתחת לקו האדום, אבל אשתקד היא סיימה שלישית עם 80 שערי זכות ב-34 משחקים, והפוטנציאל שלה גדול. היא גם משתתפת בליגת האלופות, וזה בונוס לא מבוטל עבור הבאסקי שהשתוקק לחזור למפעל. ההילה סביבו גורמת לשחקנים לכבד ולהעריך אותו מהרגע הראשון, וגם האוהדים התרגשו לקבל את פניו. צ'אבי אלונסו הוא אגדה, וכך רואים אותו גם בלברקוזן.
הקדנציה יצאה לדרך עם 0:4 חלק על שאלקה בשבת שעברה, תוך הפגנת כדורגל מהיר ועוצמתי. בליגת האלופות, זה הלך פחות טוב נגד פורטו ביום רביעי, גם אם התבוסה 3:0 לא ממש שיקפה את מאזן הכוחות על הדשא, ולברקוזן יצרה מצבים רבים ליד השער הפורטוגלי, ואפילו החמיצה פנדל. היום יש לו משחק חוץ ראשון, מול פרנקפורט (16:30, ספורט4), נציגה גרמנית נוספת בליגת האלופות. רבים יצפו בו בזכות צ'אבי אלונסו, שמועמד אוטומטית כבר עכשיו להיות המאמן העתידי לא רק בריאל סוסיאדד, אלא גם בליברפול, ריאל מדריד, באיירן מינכן, ואולי אף יובנטוס אותה הוא אוהד מילדות. אור הזרקורים מופנה אליו, וזה עשוי להיות המצב לאורך שנים ארוכות.