הפועל תל אביב תחזור מחר (שלישי) לשלב בתים באירופה אחרי 17 שנים. האדומים יפתחו את הופעתם ביורוקאפ נגד לונדון ליונס, כשמאז הקמתם מחדש כקבוצת אוהדים הם חוו ביבשת רק שני ניסיונות כושלים במוקדמות ליגת האלופות.
המשימה של דני פרנקו ושחקניו תהיה להתברג לפחות בין שמונה הראשונות בבית של עשר קבוצות, כדי להעפיל לשמינית הגמר ולהשתתף בשלבי הנוקאאוט. בינתיים, לרגל חזרת הקבוצה לאירופה, חזרנו להצלחות הגדולות שלה באירופה בכל הזמנים.
קוראץ' 1980: לא מפסידים בבית
עשור אחרי שזכתה באליפות האחרונה שלה, הפועל תל אביב עברה מיני מהפכה בקיץ 1979. את מקומו של יהושע רוזין ז"ל כמאמן תפס שימי ריגר הצעיר, שהגיע מהפועל גבת/יגור המפורקת יחד עם הכוכב הגדול בועז ינאי. העובדה שלראשונה התאפשר לאדומים לרשום שחקן זר הובילה אותם להחתים את פראן קוסטלו לצד המתאזרח האיכותי ג'ון וויליס. הקבוצה סיימה במקום השני בליגה, הודחה בחצי גמר גביע המדינה והפסידה בכל הדרבים למכבי תל אביב.
הסיפור בגביע קוראץ' היה שונה. האדומים עברו את ראדניצ'קי בסיבוב המוקדמות השני על חודה של נקודה, ונכנסו לבית עם סיינה, בוראץ וטור. הבית היה מיוחד במינו, כשכל הקבוצות מנצחות במשחקי הבית. האדומים הצליחו לנצח בהפרש הגבוה ביותר, כולל 83:84 דרמטי במחזור הנעילה על סיינה, כשניצחון של בוראץ על טור הבטיח את מקומם של הישראלים לראשונה בחצי הגמר.
ציבונה זאגרב, היריבה בקרב על הכרטיס לגמר, כבר הייתה אז אימפריה, שזכתה בגביע בתחילת אותו עשור, עם הכוכב הגדול אצו פטרוביץ'. אל שאר המשפחה עוד נחזור. במשחק הראשון ביד אליהו הצליחו האדומים לרשום קאמבק מפיגור 10 בזכות מחצית גדולה של ינאי, וניצחו 80:81. פטרוביץ' הפציץ בגומלין בזאגרב 29 נקודות, דני ברכה הוביל לחימה של האורחים, אבל ציבונה ניצחה 80:92 ועלתה לגמר (שבו נכנעה ל-28 נקודות של לי ג'ונסון, שהביא את הגביע לרייטי).
קוראץ' 1988: עד שדראז'ן קלע 59
ההפסד הדרמטי למכבי תל אביב בגמר הפלייאוף ב-1987 הביא להפועל תל אביב תיאבון בריא. היא צירפה לינטון טאונס וקרל איימוס כזרים, וביחד עם הבסיס הישראלי החזק של האווי לאסוף, ג'ונתן דלזל, חיים זלוטיקמן ולבאן מרסר הייתה קבוצה שחלמה בגדול.
במשך כל העונה האדומים היו בצמרת הליגה, בגביע הדיחו את מכבי (הישג שלא שוחזר עד העונה האחרונה) וגם בקוראץ' הם שייטו לשלב הבתים. הם שמרו על הבית, וגנבו ניצחון בסראגוסה במחזור הלפני אחרון. למשחק הנעילה נגד יוגופלסטיקה ספליט הגיעו בידיעה שניצחון יספיק לעלייה. דינו ראדג'ה, ולימיר פראסוביץ' ודושקו איבנוביץ' לא הצליחו לעצור את הפועל שחגגה עלייה לחצי הגמר.
ציבונה שוב חיכתה להם בשלב השיא. מאז המפגש הקודם בין הקבוצות היא הספיקה לזכות פעמיים בגביע אירופה לאלופות ופעם אחת בגביע המחזיקות, ושוב היה לה כוכב אחד בשם פטרוביץ' דראז'ן פטרוביץ'. ראשי המועדון, אברהם פלדה ז"ל וידידיה רפפורט, החליטו בדומה ל-1980 להעביר את המשחק הביתי בחצי הגמר ליד אליהו, ו-6,000 צופים חזו בפטרוביץ' מלהטט עם 59 נקודות (מתוכן 36 במחצית השנייה), עשרה ריבאונדים, שבעה אסיסטים ושש חטיפות. זה נגמר בניצחון 93:103 לציבונה. שבוע לאחר מכן הושלם הניצחון הכפול, כשהפועל הפסידה בזאגרב 101:89.
האדומים חזרו לליגה ושוב הצליחו לכפות משחק שלישי ומכריע מול מכבי תל אביב בגמר, אבל שוב הפסידו, הפעם 99:91. כעבור מספר שבועות נודע כי מרסר חתם במכבי, ובהפועל האשימו אותו כי היכולת הלא טובה שלו בסדרה הושפעה כתוצאה מכך.
יורופליג 2004: ספאנוליס עצר את החלום
הפועל תל אביב לא זכתה בתואר מאז 1993, אבל הקבוצה הגדולה ביותר שלה ב-30 השנים האחרונות הייתה זו שרקדה על הפרקט באוסישקין ב-2004. ארז אדלשטיין בנה מפלצת שכללה את הזרים ויריג'יניוס פרארשקביצ'יוס, יסמין הוקיץ' ומייקל רייט, הישראלים ליאור ליובין, יניב גרין, דרור חג'ג' ומתן נאור והוסיף במהלך העונה את וויל אייברי. האדומים היו חזק בצמרת במהלך כל העונה, רשמו את הניצחון הגדול ביותר שלהם בליגה בדרבי, כשהביסו את מכבי 71:96 בלתי נשכח, וגם באירופה ידעו הצלחות.
היורופליג היה אחד מארבעה מפעלים באותה שנה, והקבוצות הגדולות ביותר בו הגיעו מרוסיה (אוראל גרייט, קאזאן, חימקי ודינמו מוסקבה), אוקראינה (מריופול, אודסה וקייב), ויוון (פריסטרי, אריס סלוניקי ומארוסי). האדומים עברו בית מוקדם עם מאזן יפה של 4:10 ונכנסו לפלייאוף, כמו עירוני נהריה. בשמינית הגמר הביסו פעמיים את א.א.ל לימסול, וברבע הגמר הדהימו את דינמו מוסקבה של צביקה שרף עם ניצחון כפול, כולל משחק מדהים בשישי אחר צהריים, יומיים בלבד לפני הדרבי ההוא נגד מכבי תל אביב.
הפיינל פור נערך בקאזאן, והפועל שלטה במחצית הראשונה מול מארוסי. אלא שאז התעורר הכוכב הצעיר של הקבוצה היוונית, ואסיליס ספאנוליס. הוא המטיר 21 נקודות, הוסיף חמישה אסיסטים והצעיד את קבוצתו לריצת 0:26 ולניצחון מוחץ 74:92 בסיום. הפועל תל אביב עוד זכתה במקום השלישי עם ניצחון על אוראל גרייט, אבל התאכזבה מכך שלא שברה את תקרת הזכוכית ושוב לא הגיעה לגמר.
הפיינל פור סימן את דעיכת האדומים בשלבים המאוחרים של העונה. הם אמנם הצליחו להגיע לגמר סל נגד מכבי תל אביב, אחרי בית חצי גמר חלש, אבל נכנעו שם 3:0, בעונה הגדולה האחרונה שלהם עד להקמת עמותת האוהדים.