ג'רל מרטין ישב בביתו וחיכה לחוזה מגלאטסראיי. הקבוצה הטורקית עמדה להחתים אותו לעונה הקרובה, אלא שאז הגיעה שיחת טלפון ששינתה את כל התמונה. "הייתי אמור לחתום, אבל דיוויד בלאט התקשר אליי, דיברנו כמה דקות והוא העלה את עודד קטש בפייסטיים", מספר הזר החדש של מכבי תל אביב בריאיון לוואלה! ספורט. "למחרת בבוקר הגיעה ההצעה, וזאת הייתה ברכה של ממש. עקבתי אחרי מכבי בעבר, צפיתי במשחקים כשחברי ג'וני אובריאנט שיחק כאן. הצעד הבא שעשיתי היה לחתום על חוזה".
הערב (חמישי, 21:05) יתוודע מרטין בפעם הראשונה להיכל מנורה מבטחים המלא בקהל צהוב, כשמכבי שלו תארח את ז'לגיריס קובנה בפתיחת היורוליג. עד עכשיו הוא פגש את האוהדים רק בשדה התעופה ובאולם הקטן בחדרה. "אני מתרגש מאוד ומת להגיע למשחק הביתי הראשון. שמעתי סיפורים מדהימים, הרגשתי קצת מזה בגביע ווינר, ואני רק יכול לדמיין איך ייראו משחקי היורוליג".
- מה אתה חושב על הקבוצה שלכם עד עכשיו?
"יש לנו הרבה שחקנים נהדרים, הכישרון בקבוצה הזאת לא ייאמן. הדבר הכי חשוב בשבילנו בשלב הזה הוא לעבוד על הכימיה בינינו. ברגע שנצליח לעשות את זה, המומנטום ייקח אותנו והשמיים יהיו הגבול".
מרטין, בן 28, נבחר על ידי ממפיס במקום ה-25 בדראפט 2015. עבורו זה היה מעין רגע שיא בחיים. "במקום שבו שגדלתי, אין הרבה שחקנים שמגיעים לרמה כזאת. ללכת למכללות לשנתיים מדהימות, ולהביא את עצמי למצב שבו אני יכול בכלל להיחשב כמועמד להגיע ל-NBA, זאת ברכה. כל העבודה הקשה שהשקעתי השתלמה".
וכשמרטין מדבר על המקום שבו גדל, חשוב להרחיב. הוא נולד בבאטון רוז', בירת לואיזיאנה. מדובר באחת הערים בעלות המוניטין הגרוע ביותר בארה"ב, ורק בשני אחוזים מהערים יותר מסוכן לגור מאשר בה. אחד מכל 108 אנשים בעיר יעבור פשע אלים, כמעט 50 אחוזים יותר מהממוצע בלואיזיאנה עצמה, כשבכל הנוגע לפריצות וגניבות - הממוצע בעיר כפול ואף יותר מהממוצע בארה"ב. על כל קמ"ר יתרחשו כ-150 פשעים בממוצע, פי חמישה וחצי מהממוצע הארצי.
כששיחק אשתקד באוסטרליה, סיפר מרטין כי היה עד למספר מקרי ירי ולמקרים שבהם הופסקו הלימודים בבית הספר שבו למד. "כשגדלתי, תמיד רציתי להיות הבן אדם שאומרים עליו דברים טובים, לא רציתי להיות זה שיגידו עליו דברים רעים, זה הוביל אותי בחיים", הוא מספר בגילוי לב. "הייתי ילד שרק רצה לצאת משם. מאיפה שאני מגיע, הרבה אנשים לא מצליחים בחיים, לא מצליחים לעשות את המעבר הזה, לא מצליחים לפרנס את המשפחה שלי. זה קשה מאוד. ועל העובדה שהצלחתי, אני מברך בכל יום".
- על אף המוניטין, לא מעט שחקני NBA יצאו מהעיר שלך, כמו גלן דייויס, ברנדון באס, טיירוס תומאס ואחרים.
"החבר'ה שעבדו קשה בחיים כדי להגיע לאן שהגיעו, כמוני, מקדישים את עצמם למשחק ומאוהבים בו. הם מביאים את עצמם למצב שיאפשר להם לצאת משם. הייתי קרוב מאוד לברנדון, שיחקתי באותה קבוצה כמוהו בתיכונים. גם את גלן פגשתי כשהייתי בתיכון, שיחקנו כדורסל כשהוא היה חוזר הביתה. הם לקחו אותי תחת חסותם ועזרו לי להגיע עד שהגעתי ל-NBA".
- בשבת הקרובה תפגוש לדרבי מקומי את ג'רום מיינסי.
"עבדנו לא מעט ביחד בקיץ האחרון, לפני שחתמתי בישראל. הוא סיפר לי על המדינה ואמר רק דברים טובים. אני מחכה לפגוש אותו".
מרטין שיחק ארבע עונות ב-NBA, שלוש בממפיס ועוד עונה באורלנדו. העונה הטובה ביותר שלו הייתה השלישית, שבה הופיע ב-73 משחקים, ב-37 פתח בחמישייה וקלע יותר מ-7 נקודות בממוצע. בשנתיים הראשונות בגריזליס צבר רק 69 משחקים, כ-14 דקות למשחק, ובאורלנדו שותף ב-42 משחקים בפחות משמונה דקות לערב.
"היו לי הרבה עליות וירידות בממפיס", הוא מספר, "בשנתיים הראשונות היו לי הרבה מאוד פציעות בכף הרגל, ושיחקתי אחרי הרבה שחקנים ותיקים. היה לי קשה למצוא זמן על המגרש. בשנה השלישית יכולתי לפתוח בחמישייה ולשחק הרבה, וזה הרגיש כבר הרבה יותר טוב".
- ודווקא אחרי שהתקדמת, עברת לאורלנדו ושוב לא שיחקת.
"זה קשה ומאתגר. אתה צריך להישאר חיובי בתקופות כאלה. באתי לאורלנדו והיו לפניי שחקנים שחתמו על חוזים כבדים מאוד, והבנתי שהקבוצה צריכה לתת להם לשחק לפניי כי משלמים להם הרבה כסף. חיכיתי שהמספר שלי ייקרא, ובכל פעם שהייתה לי הזדמנות אני חושב שניצלתי אותה".
בפתיחת עונת 2019/20 שוחרר מה-NBA ומצא את עצמו בג'י ליג, רק חודש לפני פריצת הקורונה. אחרי יותר משנה שבה בקושי שיחק, הוא חתם במפתיע בדצמבר 2020 בסידני קינגס האוסטרלית. "אחד האנשים שעבדו איתי בממפיס קיבל את תפקיד המנהל המקצועי בסידני, והייתה בינינו מערכת יחסים טובה מאוד. הוא סיפר לי על המצב באוסטרליה, והחלטתי לתת לזה הזדמנות. חשבתי שזה ייתן לי מוטיבציה באמצעות דקות משחק ואת ההזדמנות לחזור בסופו של דבר ל-NBA. אני חושב שההחלטה הייתה מוצלחת. השנה הראשונה הייתה טובה, אבל הסתבכתי עם פציעות, ובעונה שנייה הבאתי להם אליפות".
- איך היה לשחק באוסטרליה בזמן הקורונה?
"הם היו קפדניים מאוד. כשהגעתי לשם הם ביטלו את העונה, ולא יכולת להיות בחוץ בזמנים מסוימים. הייתי לבד רוב הזמן. העונה נדחתה כל הזמן, הייתי שם חודשיים יותר ממה שתכננתי, וזה היה מאתגר מאוד".
מרטין נמצא בישראל כחודש וחצי, וכבר הספיק לבקר עם הקבוצה בירושלים ("החוויה הכי מרגשת שלי עד כה"). במכבי תל אביב תפקידו יהיה לרווח את המגרש עם הקליעה שלו מעמדת הפאוור פורוורד, שאליה הוא מגיע ממרום 208 הסנטימטרים שלו. "אני רק רוצה להישאר בקצב של הקבוצה. העובדה שאני מייצר ריווח על המגרש וקולע מבחוץ יכולה לעזור מאוד. זאת קבוצה חדשה, שיטה חדשה. אני מחפש את עצמי ורוצה לראות איפה אני יכול לתרום ולשים אותנו במצב שאנחנו יכולים לנצח כמה שיותר. אני רוצה להיות חלק משמעותי מהקבוצה, מישהו שמצפים ממנו לעשות מהלכים".
- עוד לא שיחקת לצד לורנזו בראון, אבל הקבוצה נראתה הרבה יותר טוב איתו בגביע ווינר.
"הוא יוצר לכולם. הוא מערב את כולם במשחק, מוסר כדורים מדהימים, יוצר מהלכים בשבילנו, הוא החתיכה שהייתה חסרה לנו. היכולת שלו ליצור לאחרים היא מדהימה, וזה מה שאנחנו צריכים".
- עד כמה המשחק באירופה יותר קשה לך מאשר ב-NBA?
"הרבה יותר קשה לשחק באירופה. יש יותר שחקנים גדולים שמצופפים את הצבע, ואין כאן את החוק שאסור לשומר לעמוד בצבע ליותר משלוש שניות. לכן יותר צפוף בפנים, וכשחקן גבוה זה מקשה עליי לעשות מהלכים".
- מה יהפוך אתכם למיוחדים השנה?
"היכולות האתלטיות שלנו. זה ללא ספק היתרון הבולט שלנו. אני מרגיש שאנחנו מפוקסים מאוד בהגנה. אם נוכל לשמור טוב, זה יכול לקחת אותנו רחוק. המאמן כל הזמן מדבר איתנו על ריבאונד. הוא רוצה שכל השחקנים בקבוצה ילכו לריבאונד בשני צידי המגרש, ורוצה להשיג כמה שיותר נקודות דרך ריבאונד ההתקפה".
- איפה אתה מאמין שנראה אותך בעונה הבאה?
"יש לי עדיין את החלום לחזור ל-NBA, אבל אני כאן כעת, ואני מתמקד בזה. אני חושב רק על זה, אני רוצה לסיים את העונה עם האליפות".