קצת פחות מחצי שנה אחרי שעונת היורוליג הקודמת שלה הסתיימה עם הפסד בפלייאוף לריאל מדריד, תפתח מחר (חמישי, 21:05) מכבי תל אביב את עונת 2022/23 במשחק ביתי בהיכל מנורה נגד ז'לגיריס קובנה הליטאית. הצהובים גברו על הליטאים בכל ארבעת המפגשים האחרונים ביניהם, ומחזיקים ברצף נפלא כשלא הפסידו במשחק בית במחזור הפתיחה ביורוליג מאז התבוסה לפנאתינייקוס בספטמבר 1998.
מכבי ערכה הערב את האימון המסכם בהיכל כשעתיים אחרי צאת צום יום הכיפורים. במועדון הקפידו לשמור את היום וערכו אתמול אימון משמעותי שכן חלק מהשחקנים צמים ולא רצו להעמיס עליהם אחרי הצום. מחר תערוך הקבוצה אימון קליעות ותדריך וידאו נוסף לקראת הליטאים, היריבה אליה מכבי מתכוננת בשבוע האחרון בקצב גבוה.
במכבי עסקו בימים האחרונים בחיבור של לורנזו בראון לקבוצה. הרכז שזכה עם נבחרת ספרד באליפות אירופה מתאמן כשבוע וחצי עם הקבוצה והספיק לשחק בגביע ווינר נגד הפועל חולון, ובמועדון יודעים שככל שיהיה מחובר יותר לשאר השחקנים, ובפרט לגארד המוביל השני וויד בולדווין, כך המשחק שלהם ישתפר ויהיה שוטף יותר. בסביבת הקבוצה הבהירו בימים האחרונים כי רמת הציפיות לכדורסל שוטף היא לא גבוהה מאוד בשלב הזה, אך משחק ביתי נגד ז'לגיריס קובנה הוא בגדר משחק שאסור להפסיד, בשום שלב של העונה.
עודד קטש צפוי לשחק מחר לא מעט עם החמישייה אותה תירגל במהלך ההכנה שכוללת בעמדות הפנים את אלכס פויתרס וג'וש ניבו. במכבי רואים בשניים ככוח עוצמתי ששילוב טוב ביניהם יתן להם יתרון אתלטי משמעותי על שאר קבוצות היורוליג, ועל ז'לגיריס מחר בפרט. מי שיגבה אותם מהספסל הוא ג'רל מרטין שנותן גיוון עם קליעה מבחוץ.
קטש אמר לקראת המשחק: "מתרגשים מאוד. תהיה פה אווירה מדהימה, אני בטוח, תהיה התרגשות, ונקווה לפתוח ברגל ימין. אי אפשר להגיד שאנחנו 100 אחוז מוכנים, אנחנו נשתפר ונהיה יותר טובים במהלך העונה, אבל כבר מחר מחכה יריבה לא פשוטה, שעשתה כמה החתמות מרשימות בקיץ. באופן מסורתי מול קבוצות ליטאיות - המפתחות שלנו יהיו לשלוט בריבאונד ולהאט להם את הקצב".
ז'לגיריס קובנה מסומנת לקראת העונה הקרובה כאחת הקבוצות החלשות במפעל. בקובנה עסקו בתקופה האחרונה בשאלה מתי יגיעו לישראל ובסופו של דבר החליטו לנחות בארץ לקראת השעה 22:30 אחרי צאת יום הכיפורים, ולערוך רק אימון קליעות בהיכל מנורה, במקום להגיע יומיים לפני המשחק.
השם המענין ביותר שינחת עם ז'לגיריס הוא כמובן שחקנה של מכבי תל אביב מהעונה שעברה קינן אוואנס. הרכז שיחק מעט בשלושת משחקי הליגה של הקבוצה והיה רחוק מלהרשים, אבל בז'לגיריס מאמינים שבמשחקי היורוליג התרומה שלו תהיה שונה. שחקנים מובילים נוספים הם הפורוורד אדגאראס אולנובס המקומי, הסנטר האמריקאי קבאריוס הייז, הפורוורד טיילר קבאנו, שממשיך לעונה שנייה והפורוורד הלטבי רונאלדס סמיטס. הרכז הוותיק לוקס לקביצ'יוס, והגארד היותר ותיק מנטאס קלנייטיס ימשיכו לתת מהניסיון שלהם מהספסל.
מי שיעמוד על הקווים לראשונה במשחק יורוליג הוא מאמן נבחרת ליטא בשנתיים האחרונות קאזיס מקסביטיס. המאמן שהדריך עד הקיץ האחרון את פרם הרוסית להצלחות, נחשב לאחד הכוחות העולים בכדורסל הליטאי.