אחרי העפלתה של נבחרת ישראל לפלייאוף העלייה ליורו, שהצטרפה להישג המרשים של נבחרת הנוער שהגיעה לגמר היורו ולנבחרת הנערים שאירחה את אליפות אירופה עד גיל 17, הנבחרת הצעירה רוצה להשלים את הקיץ המוצלח בתקווה להעפיל מחר (שלישי, 20:15) ליורו 2023. כדי שזה יקרה, ישראל עד גיל 21 צריכה להתגבר בגומלין הפלייאוף באצטדיון בלומפילד על אירלנד, איתה סיימה ב-1:1 במשחק החוץ ביום שישי.
כ-15 אלף צופים הבטיחו את מקומם באצטדיון, כאשר הכרטיסים עדיין נמכרים במחיר של 20 שקלים בלבד.
גיא לוזון, שקיבל מהנבחרת הבוגרת את דורון ליידנר, ליאל עבדה ועדן קארצב, התייצב יחד עם קשר מכבי נתניה למסיבת העיתונאים. "רצינו להעביר את ההכרעה לכאן והצלחנו במשימה, נבחרות טובות מאיתנו הפסידו באירלנד", אמר המאמן. "יש לנו נבחרת טובה ושחקנים שאני מאמין בהם ב-100 אחוז. נעשה את השיפורים הנדרשים בתקווה לחגוג מחר. השחקנים שחזרו מהבוגרת חסרו לנו, אבל לקחו שחקנים שהשתמשו בהם וכל הכבוד לאלון חזן ויוסי בניון. הם לא ראו רק את עצמם. החבר'ה האלה יעזרו לנו עכשיו".
קארצב אמר: "להגיע למעמד כזה, שפעם קודמת הייתה לפני 13-14 שנה, זה מעמד גדול לנבחרת. מי שצריך להגיד לו להביא מוטיבציה למשחק כזה, כנראה שהמקום שלו לא בכדורגל. יש פה חבר'ה צעירים וטובים, אני סומך על גיא והשחקנים שנדע לעשות את העבודה כמו שצריך. יש פה נבחרת לא פחות טובה משום נבחרת באירופה. האירים עוצמתיים ואיכותיים, אבל אנחנו מתעסקים בעצמנו ונדע לעשות את העבודה. אנחנו צריכים את הקהל איתנו וקוראים לעוד אוהדים להגיע, כמו שתמכו בשבת בנבחרת הבוגרת. זו הייתה תמיכה שאני לא זוכר כמוה וזה חשוב לנו מאוד".
הקשר המשיך: "אמרתי לדניאל פרץ: 'זו ההזדמנות האחרונה של השנתון שלנו, בפעמיים הקודמות פקששנו'. הוא הסכים איתי, אמרנו שאין מה ליפול פעם שלישית. יש פה דור מדהים, דרך חדשה במדינה ואפשר לעשות דברים יפים ביחד".
הגיבור הגדול של נבחרת אירלנד הצעירה מול ישראל היה אוון פרגוסון. הנער בן ה-17 חגג את שער הבכורה שלו בנבחרת והעניק לחבריו 1:1, לפני הגומלין שיקבע מי משתי הנבחרות תעפיל ליורו שייערך בקיץ הבא.
"היו לנו הרבה נקודות אור במשחק", אמר פרגוסון. כמו ישראל, גם אירלנד אופטימית: "הכל פתוח לקראת הגומלין, עכשיו אנחנו מכירים את ישראל, ואני לא חושב שיש לנו ממה לפחד. אני חושב שהיינו עדיפים למשך רוב המשחק, ואם היינו ממשיכים ככה בוודאי גם היינו מבקיעים את שער הניצחון". אם תנצח, תעפיל אירלנד ליורו הצעירות לראשונה בתולדותיה, ופרגוסון נרגש מהאפשרות: "זה יהיה לא ייאמן, זה יהיה הישג בלתי רגיל".
חברו של פרגוסון לנבחרת, ג'ו הודג', שרשם את הופעת הבכורה שלו בנבחרת הצעירה של אירלנד, הוסיף: "נהניתי מאוד, בעיקר מהמחצית הראשונה. חבל שלא ניצחנו, אבל זו היתה התחלה טובה עבורנו. היינו טובים יותר במחצית הראשונה, היינו יותר אינטנסיביים, אין ספק שישראל לא נהנתה מתחילת המשחק. יש לנו הזדמנות ענקית, ברור כמה קשה כולם עבדו כדי להגיע למצב הזה. נקווה לספק עוד הופעה בישראל, כולנו מרוכזים".