1.
בעוד פחות משבועיים יעלו מכבי תל אביב וז'לגיריס קובנה על הפרקט בהיכל מנורה מבטחים, ויפתחו באופן רשמי את עונת היורוליג שלהן. את התמונה הראשונה למצבם של הצהובים לקראת פתיחת העונה נוכל לקבל החל מהערב (שישי) כשיפגשו בטורניר ינאקופולוס את אולימפיה מילאנו. עם כל הכבוד לטורניר פריז, שאליו הופיעה הקבוצה בסגל חסר במיוחד, ההופעות בסוף השבוע באתונה יהפכו למשחקי ההכנה המשמעותיים הראשונים שלה.
בינתיים, מלבד המשחקים הלא מוצלחים בצרפת, והיכולת הקצת יותר טובה השבוע נגד פרומיתאס פטראס מהיורוקאפ, את עיקר המסקנות והתחושות הראשוניות מקבלים במכבי מהיכולת באימונים. שני שחקנים מצליחים לבלוט שם לטובה, ומסומנים כאלה שיובילו את הקבוצה, לפחות עד שלורנזו בראון ייכנס לעניינים - ווייד בולדווין ואלכס פוית'רס. הם לא רק נראים טוב מבחינה מקצועית באימונים, אלא גם מסתמנים כשחקנים ווקאליים, ועל פי אחד מאנשי מכבי, "נראים בדיוק כמו ששחקני יורוליג מובילים אמורים להיראות".
בולדווין, שעד להצלחה המדהימה של בראון באליפות אירופה היה נחשב לגניבה הגדולה ביותר של הצהובים בקיץ, אמור להיות האיש שייכנס לנעליו של סקוטי ווילבקין. "הוא שחקן שונה, אבל יש לו את היכולות לקחת על עצמו את המשחק כשצריך, ונקווה ששיתוף הפעולה שהוא יבנה ביחד עם לורנזו יהיה מוצלח מאוד", אומר אחד מאנשי הקבוצה.
על פוית'רס פינזטו בהיכל תקופה ארוכה. כמה ארוכה? כשיצא ממעגל ה-NBA לפני שלוש שנים, הוא כבר נכנס לפנקס של מכבי, שפיספסה את האפשרות להביא אותו לפני שחתם בזניט סנט פטרסבורג ב-2020, ורק חיכתה להזדמנות שייצא משם. "אין הרבה שחקנים שכבר כמה שנים הם קונצנזוס מבחינתנו כמוהו", מספרים במועדון. בינתיים, ברמה האתלטית וביכולות המגוונות, פוית'רס נראה כמו בינגו, אבל המאני טיים יחל כאמור רק בעוד 13 ימים.
2.
אם נשאיר רגע בצד את הנסיבות שהובילו אותה לשם, מכבי תל אביב שברה בעונה שעברה את בצורת הפלייאוף שלה לפני שהפסידה 3:0 לריאל מדריד ברבע הגמר. אלא שהכישלון המקצועי בליגת העל ובגביע המדינה הוביל אותה לזעזוע הרחב, והמטרה הברורה תהיה להחזיר גם את ההגמוניה במסגרת המקומית, וגם לא לרדת מאזור השמינייה המובילה ביורוליג.
כמעט כל אחד מאנשי מכבי ששוחחנו איתם בשבועות האחרונים סיפר בגאווה כי נבנתה העונה קבוצה שתתחרה על הישג ביורוליג. אמנם איש לא מדמיין מפלצת ברמה אירופית, אבל המילה פלייאוף חוזרת ועולה במועדון. "יש לנו קבוצה ששווה פלייאוף, מבחינת סגל - יכולת מקצועית ואנושית", מספרים במועדון בגאווה.
עליית רף הציפיות תיבחן מיידית עם תחילת העונה. לוח המשחקים של מכבי הוא ללא ספק הנוח ביותר שהיה לה בשנים האחרונות. היא תחל את העונה עם ארבעה משחקי בית בחמשת המחזורים הראשונים, כשאף אחד מהמשחקים הללו אינו נגד אחת הקבוצות שנחשבות לגדולות. למטבע הזה יש גם צד שני: לוח שכזה גורר המון לחץ על קבוצה חדשה, שעוד תחפש את עצמה בשלבים המוקדמים של העונה.
"אף אחד לא יבכה על לוח המשחקים, זה יהיה מצחיק", סיפר אחד מאנשי הצוות המקצועי לפני היציאה ליוון, השבוע. "התפקיד שלנו הוא לעבור את הלוח הזה עם מינימום טעויות. אם נעשה את זה כמו שצריך, נהיה בכיוון שאנחנו רוצים להיות בו".
3.
כדי לעמוד במטרות הללו, מכבי תל אביב מנסה עדיין להשלים הכנה טובה, אלא שתקלות כאלה שתלויות בצהובים וכאלה שפחות - כבר היו. ההגעה המאוחרת של בראון אמורה להכניס אותו לאט יותר לעניינים, דבר קריטי לשחקן מרכזי כל כך - לא הייתה תלויה במועדון. גם ביטול המשחק שתוכנן השבוע מצד אולימפיאקוס לא היה בשליטת הצהובים.
אז איפה הם טעו? חמישה משחקי הכנה מול קבוצות אירופיות, שלושה מהם נגד קבוצות יורוליג (ארבעה בתכנון המקורי) ועוד משחק נגד יריבת יורוקאפ, בנוסף למשחקי גביע ווינר - הם מעט מאוד לקבוצה חדשה. אם מסתכלים על היריבות ביורוליג, היחידה שתשחק פחות משחקים היא ריאל מדריד, כשהכוכב האדום בגלרד, וילרבאן, ז'לגיריס קובנה, באסקוניה וברצלונה מקיימות אותו סדר של משחקי הכנה, ביחד עם טורנירי פתיחות העונה במדינה ומשחקי הליגה שבחלק מהמדינות ייפתחו עוד לפני העלייה לבמה האירופית.
זו השנה הראשונה מאז פרוץ הקורונה שבה מכבי תל אביב מצליחה להשתתף במשחקי הכנה באירופה, וביחד עם ההסכם החדש עם ארגון שחקני היורוליג, שקיצר משמעותית את זמן ההכנה לעונה, גביע ווינר והגבלות נוספות, לצהובים היה חלון של ארבעה שבועות לקיום משחקי הכנה. "תמיד רוצים עוד, אבל יש רצוי ויש מצוי", טוען אחד מאנשי המועדון. "אולי היה מקום להכניס עוד משחק הכנה אחד בשבוע שבו לא שיחקנו, אבל יש אילוצים וזה לא מה שיעשה את ההבדל". עם זאת, בסביבת המועדון מודים כי קשה להם להתנבא כיצד הקבוצה תיראה, לפחות בשלב הראשון של העונה.