במשך 14 שנים, מאז אירחה ספרד את יורובאסקט 2007 ועד הטורניר האולימפי אשתקד בטוקיו, היו שני דברים ברורים בכדורסל העולמי: הראשון הוא שהנבחרת הספרדית תגיע לפודיום, והשני הוא שתמצא אצלה לפחות גאסול אחד. דור הזהב זכה בשתי אליפויות עולם ובשלוש אליפויות אירופה, בשתי מדליות אולימפיות, ובעוד שלוש מדליות ביורובאסקט.
לקראת ההגעה לאליפות אירופה הנוכחית, הספרדים הופיעו בסגל חדש, ואת הזהב החליף במידה מסוינת הגוון האפור. היחיד שנשאר מהנבחרת הנוצצת ההיא הוא רודי פרננדס, והפנים החדשות של הנבחרת כוללות בין היתר את לורנזו בראון ממכבי תל אביב כמתאזרח - כשמעל כולם ניצב שחקן פנים אחד. וכדי להמשיך את המסורת, גם לשחקן הפנים הזה יש אח בנבחרת.
ווילי הרננגומס, האח של חואנצ'ו (בו קרוז מהסרט "האסל", אם אתם מתעקשים), הפך לשחקן הטוב והחשוב ביותר בנבחרת. וכן, למרות שיורובאסקט 2022 הפך לטורניר הכי מפתיע שיש ליבשת להציע - ספרד שוב נמצאת בחצי הגמר, שאליו תעלה הערב (שישי, 21:30) מול גרמניה. אף אחד לא יכול לפסול את האפשרות שהיא תצא עם הזהב.
הרננגומס אינו שחקן אלמוני. הוא משחק ב-NBA מאז שנת 2016, ונבחר לחמישיית הרוקיז בעונתו הראשונה. בסופו של דבר מדובר בשחקן רוטציה אפור, שמעולם לא בלט, אבל הגיע העונה אחרי פריצה מסוימת - 9.1 נקודות ו-6.8 ריבאונדים ב-50 משחקים, כש-42 מתוכם עלה מהספסל בניו אורלינס. הוא חלק מהנבחרת הבוגרת של ספרד כבר שבע שנים, אבל ההצגה מעולם לא הייתה שלו. באליפות הקודמת רשם 7.6 נקודות ו-5.9 ריבאונדים, כשהספרדים זכו בארד. לפני כן, לא הגיע אפילו למספרים הללו.
אלא שכיאה לשחקן פנים בן 28, שמתקרב לגיל השיא שלו, הוא הפך ליעיל ביותר ביורובאסקט. כמה יעיל? 17.9 נקודות ו-7.1 ריבאונדים, בכמעט 70 אחוזים מהשדה. ברבע הגמר התפרע על פינלנד עם 27 נקודות ב-24 דקות. ובעוד שבכל מקום פירגנו לרודי שניצח את המשחק, חואנצ'ו פירגן לאחיו הגדול. "ווילי היה מפלצת. הוא סחב אותנו כל המשחק", אמר במיקסזון.
המאמן סרג'יו סקאריולו יודע בדיוק מה יקבל מהרננגומס בכל יום נתון. בשבעת משחקי הטורניר עד כה הוא נע תמיד בין 17 ל-24 דקות, ולא ירד מ-14 נקודות; אלא שבשני משחקי הנוקאאוט, הוא הקפיץ את המספרים אל מעבר ל-20 הנקודות (21 מול ליטא בשמינית, לפני ההצגה הגדולה נגד הפינים).
"יש לנו הרבה שחקנים טובים שמתבלטים, אבל ווילי הוא העוגן שלנו", אמר סקאריולו לפני שמינית הגמר. "אני יכול לסמוך עליו. הוא כבר שחקן ותיק ומנוסה. הוא יודע את העבודה, מאוד יעיל ומאוד חיובי לנבחרת".
כלי התקשורת המרכזיים בספרד העלו בימים האחרונים כתבות על השחקן, שהיה רחוק מדור הזהב של הגאסולים, חואן קרלוס נבארו, סרחיו יוי, סרחיו רודריגס, חוסה קלדרון, פליפה רייס וריקי רוביו. גם בגיל, וגם ביכולת, עד לאחרונה.
השינוי של הרננגומס הוא הדרגתי, וקשה היה להבחין בו בשל העובדה שתמיד לפניו היה איזה גאסול אחד או שניים. אלא שבכל קיץ הסנטר עבד והתקדם, ושיפר אלמנטים במשחק שלו. רוטינת העבודה שלו, כפי שנחשפה לאחרונה, כללה חמישה ימי אימון בקיץ של שעתיים בחדר כושר, שעה וחצי עבודת כדורסל ופיזיותרפיה לאחר מכן.
"דיברנו לפני האליפות הזאת הרבה מאוד", סיפר בראיון מורחב ל"מארקה" מאמנו האישי של הרננגומס, חוסה לואיס פיצ'ל. "ווילי יודע שהוא לא יכול להיות מושפע מהטעויות שהוא יבצע במשחק, מהטעויות של החברים שלו או מהטעויות של השופטים. הוא מנהיג באופי שלו והוא היה אחד המנהיגים של ניו אורלינס השנה, למרות שהוא לא שיחק יותר מדי. מאוד מכבדים אותו שם. הוא יודע, וגם הם יודעים, שבכל פעם שיקראו לו - הוא ינצל את ההזדמנות שלו. אני רגוע בכל שנייה שהוא על המגרש".