"ניימאר הוא אחד השחקנים הטובים בעולם", אמר המאמן כריסטוף גאלטייה אחרי שהברזילאי הבקיע שער נאה נוסף והוביל את פריז סן ז'רמן לניצחון 0:1 על ברסט. לא יהיה פשוט להתווכח עם העובדה בימים כאלה, כאשר לזכותו של הכוכב 10 שערים ו-7 בישולים ב-9 משחקים בכל המסגרות מאז תחילת העונה. ניימאר מגיע למפגש עם מכבי חיפה בכושר אישי פנטסטי, כמלך השערים וסגן מלך האסיסטים בליגה הצרפתית, אולי בדרכו לעונה הטובה ביותר בקדנציה שלו בעיר האורות - ועוד לא דיברנו על המונדיאל, שהיה ונשאר המטרה העיקרית שלו השנה.
זה לא היה צפוי במיוחד. מאז המעבר המתוקשר מברצלונה ב-2017, שנועד ליחסי הציבור של הקטארים לקראת גביע העולם הביתי, ולכאורה אמור היה לסייע לברזילאי לצאת מצילו של מסי ולשפר את הסיכוי לזכות בכדור הזהב, ירדה תפוקתו באופן מתמיד. 29 שערים בכל המסגרות בעונת הבכורה, 23 שערים ב-2018/19, 19 שערים ב-2019/20, 17 שערים ב-2020/21, ורק 13 שערים בעונה שעברה. המוטיבציה לא תמיד היתה שם, הפציעות היו מרובות, ימי ההולדת של אחותו כיכבו בכותרות השליליות, וכך גם יתר השערוריות בהן התערבב שמו. ויכוחים וסכסוכים עם חבריו לקבוצה הפכו לשגרה מעיקה, והיחסים עם קיליאן אמבפה עלו לפי הדיווחים על שרטון.
העזיבה הבטוחה של אמבפה לריאל מדריד היתה אמורה לפתור את הבעיה הספציפית הזו, אך ההיפך הקרה. הצרפתי בחר להפר את ההבטחה לפלורנטינו פרס, נשאר אצל הקטארים, ושידרג מאוד את כוחו בתוך המועדון. בעיתונות נטען שהוענקו לו סמכויות נרחבות בקביעת הסגל, והוא אפילו הגיש רשימה ארוכה מאוד של מועמדים לניפוי. ניימאר כיכב, באופן טבעי, במסמך הזה - גם אם עצם קיומו מעולם לא הוכח. אחת השאלות הראשונות שהופנו לגאלטייה כאשר את התפקיד באיחור של שבועות ארוכים היתה לגבי עתידו של הברזילאי - והמאמן העדיף לא להתייחס אליה מיידית. "אנחנו לא מדסקסים את בניית הסגל פומבית", הוא העיר.
גאלטייה הוא איש מקצוע מעולה, שהוכיח את עצמו בסנט אטיין, ובמיוחד כאשר הוביל את ליל לזכיה באליפות סנסציונית על חשבון סן ז'רמן ב-2021. ואולם, בכל הקשור לניהול כוכבי על עם אגו מפלצתי, נסיונו שואף לאפס. השחקנים שטיפח מעולם לא היו מתוקשרים כמו שלישיית החוד של הקטארים, והאתגר שעמד בפניו היה כביר. הצהובונים נהנו לחגוג על הקרע הפנימי שחל לכאורה בחדר ההלבשה - מסי מעוניין שניימאר יישאר, אמבפה דורש שהוא ייזרק. מה יכול להיות טוב יותר מבחינת ההמולה התקשורתית?
ובכן, יכול מאוד להיות שהפיצוץ הגדול עוד יתרחש, אבל את השבועות הראשונים לקדנציה שלו עבר גאלטייה בהצלחה מרובה. הוא ניהל שיחות חיוביות עם ניימאר, גייס אותו לצידו, וסירב לשתף פעולה עם ציידי הרכילויות בכל הקשור למתיחות בחדר ההלבשה. העונה של הברזילאי יצאה לדרך ברגל ימין בבלומפילד, אז הבקיע צמד ב-0:4 על נאנט בסופרקאפ הצרפתי, כולל פנדל שמסי איפשר לו לבצע, והתנופה לא נעצרה. ניימאר הרשית בכל משחק ליגה בו פתח, וקיבל בשקט תעשייתי את ההחלטה לספסל אותו מול אותה נאנט בתחילת החודש.
"תמיד יש סכנה לערער את חדר ההלבשה אם שחקן לא מסכים עם הנחיות, אבל דיברתי עם ניימאר מראש, והוא מבין את השיקולים. הוא ספג כמה תיקולים במשחק הקודם, וזקוק למנוחה מסוימת", אמר המאמן. הברזילאי אכן נכנס רק בדקה ה-63, במקומו של אמבפה שהספיק לכבוש פעמיים, וההתנהלות היתה עניינית. בחלוף שלושה ימים, ניימאר כבר בישל לאמבפה בניצחון 1:2 על יובנטוס בפתיחת שלב הבתים בליגת האלופות.
מנגד, אמבפה לא מסר לניימאר שהיה מול שער ריק, והאירוע איפשר לעיתונאים לנסות ולפתוח את סוגיית שיתוף הפעולה בין השניים. "היחסים ביניהם טובים, ואני לא אומר זאת סתם. הם מתאמנים ומתחממים ביחד, ומדברים על הרבה דברים. הם כבר שוחחו גם על ההחמצה הזו. אמבפה לא ראה את ניימאר כאשר התקדם לשער, ואלה החלטות שמתקבלות תוך שבריר שניה. כאשר רואים את התמונות, זה עניין פשוט. הוא פשוט מרוכז בכדור. הכל בסדר, אין לי ספק שהם יבשלו זה לזה הרבה שערים בהמשך העונה", אמר גאלטייה.
ייתכן שגם שינוי השיטה שהנהיג הבוס החדש תורם לשיפור הביצועים של ניימאר. אצל מאוריסיו פוצ'טינו, שיחקה סן ז'רמן בעיקר במערך 3-3-4, או 1-3-2-4, כאשר הברזילאי שובץ בעיקר באגף, ואף נעשה נסיון לגרום לו לבצע עבודה הגנתית. העונה עברה הקבוצה למערך עם שלושה בלמים, ואת הקו חורש בעיקר השחקן שמוגדר על הנייר כמגן, בדרך כלל נונו מנדש. הוא ממוקם בעמדה התקפית הרבה יותר בממוצע, וכתוצאה מכך יש לניימאר פחות משימות בעורף, והוא גם נמצא הרבה יותר בתוך הרחבה. שלישיית החוד גמישה יותר מאשר בעבר, חילופי המקומות תכופים יותר, וכל כוכב מגיע בתדירות גבוהה יותר למצבי הבקעה.
אז ניימאר נהנה בינתיים, והמאזן שלו הולך ומשתדרג. התקופה הזו קצרה מדי בכדי שאפשר יהיה לקפוץ למסקנות מרחיקות לכת, וחדר ההלבשה הנפיץ של סן ז'רמן עלול להתלקח בכל רגע משטויות, כפי שראינו פעמים רבות בעבר, אבל נכון לעכשיו הוא פורח, וזה מה שמעניין את האוהדים לקראת משחקו המסקרן מול מכבי חיפה. זהו סימן טוב למי שרוצה לראות הצגה ברזילאית משובחת, ואיתות קצת פחות מעודד עבור הגנת הירוקים.
זה עשוי להיות גם משחקו היחיד של ניימאר מול אלופת ישראל העונה. ככל שנתקרב יותר לגביע העולם, סביר כי הוא יעדיף לחלק את הכוחות, ולהימנע מפציעות ככל הניתן. בסוף אוקטובר, כאשר תארח סן ז'רמן את החבורה של ברק בכר בפארק הנסיכים, שריקת הפתיחה בקטאר כבר תהיה מעבר לפינה, והכוכבים עשויים לקבל מנוחה, במיוחד אם ההעפלה לשמינית הגמר כבר תובטח. בהקשר זה, מבורך מבחינת הקהל הישראלי שהביקור של ניימאר מתרחש כבר עכשיו, במחזור השני. הוא בריא, מרוכז, ממוקד במטרה ונמצא במצב רוח מצוין. וזה הרי ממש לא מחזה שכיח במהלך הקדנציה שלו בסן ז'רמן. מבחינת השואו, זה המצב האידיאלי. אפשר ליהנות ממנו.