מכבי חיפה אמנם תארח מחר (רביעי, 20:00, ספורט2) את אפולון לימסול למשחק הראשון מבין שניים במוקדמות ליגת האלופות, אבל היום היא כבר התבשרה מי תהיה היריבה שלה אם תעבור את אלופת קפריסין: המנצחת במפגש בין הכוכב האדום בלגרד לפיוניק ירבאן. המשחק הראשון יתקיים ב-16 או ה-17 באוגוסט בישראל והגומלין שבוע לאחר מכן בבלגרד או ירבאן.
השלב הבא יהיה האחרון במוקדמות. המנצחת בו תעפיל לשלב הבתים של ליגת האלופות והמפסידה תנשור לשלב הבתים של הליגה האירופית. מכבי חיפה מקווה לשוב לבתים של הצ'מפיונס בפעם הראשונה מאז עונת 2009/10.
אם מכבי חיפה תודח על ידי אפולון לימסול, היא תנשור לשלב הפלייאוף של הליגה האירופית ועשויה לפגוש שוב את אולימפיאקוס. בהגרלת מוקדמות הליגה האירופית נקבע שאם הירוקים יפסידו לקפריסאים הם ישחקו נגד המנצחת במפגש בין אולימפיאקוס לסלובן ברטיסלבה.
הכירו את הכוכב האדום בלגרד
האצטדיון: "מראקנה" כפי שמכונה אצטדיון הכוכב האדום, נחשב לאחד הלוהטים באירופה. במשחקי הליגה שנחשבים ל"זניחים" יחסית, לפעמים מגיעים רק כ-6,000-7,000 צופים, אבל למשחקים גדולים, למשל מפגשים עם פרטיזן בלגרד או התמודדויות באירופה, אלופת סרביה מסוגלת למשוך בקלות יותר מ-40 אלף צופים שנותנים אווירה רותחת.
ההיסטוריה: לכוכב האדום ארונות תארים עמוסים. 19 אליפויות יוגולסביה לפני הפירוק והמלחמה, 13 אליפויות אחריה וזה ממש לא הכול. הענקית מבלגרד הייתה אלופת אירופה ב-1991, זכתה בגביע הביניבשתי קצת לאחר מכן, הגיעה לגמר גביע אופ"א ב-1979 ועוד ועוד. ה-DNA של השתתפות דומיננטית מפעלים אירופים זורם בוורידים של המועדון הזה כבר שנים ארוכות.
המאמן: דיאן סטנקוביץ' האגדי שיחק 15 שנה באיטליה, זכה באליפויות עם לאציו ובעיקר אינטר, היה אלוף אירופה תחת ז'וזה מוריניו ולבש את מדי הנבחרת 103 פעמים. את הכוכב האדום הוא הוביל לשלוש אליפויות רצופות ועושה רושם שהוא גם בפתחה של קריירת אימון מרשימה.
העונה הנוכחית: הכוכב האדום עלתה אוטומטית לסיבוב השלישי והמשחקים נגד פיוניק ירבאן יהיו הראשונים שלה באירופה. בליגה המאזן שלה - כמה מפתיע - מושלם. 4 ניצחונות ב-4 מחזורים והפרש שערים 1:17.
הכוכבים: כזה אין רק אחד ואפילו לא שניים. את ההגנה מנהיג אלכסנדר דראגוביץ', שקיווה לעבור לאיטליה בקיץ, אבל עדיין נמצא בבלגרד. דראגו אגב, סבל מאוד מנבחרת ישראל כששיחק במרכז ההגנה של נבחרת אוסטריה. ומי עוד? אלכסנדר קטאי מבריק גם בגיל 31, הקשר ההתקפי מירקו איבניץ' הוא מכונה של מספרים ושחקן הכנף עוסמאן בוקארי כבר הותיר חותם בליגה אחרי שנרכש תמורת 2 מיליון יורו מגנט.
בוגדן פלאניץ': הבלם המצטיין של מכבי חיפה השתייך לכוכב האדום במשך חצי עונה, אי שם ב-2014, אבל הוא לבש את מדיה רק שש פעמים לפני שהמשיך לדרכו. בשבילו זה בוודאי יהיה מפגש אמוציונלי.
אלכסנדר פשיץ': חלוץ מכבי תל אביב לשעבר חזר הביתה לפני כמה שבועות ואי אפשר לא לזכור את המפגשים הרותחים בינו לבין הירוקים בתקופה שלו בישראל. בקרוב אולי נגלה אם עדיין יש שם דם רע.
קינגס קאנגווה: בעונת 2017/18 הפועל באר שבע החתימה את הזמבי הצעיר וצירפה אותו לקבוצת הנוער, בזמן שאחיו אוואנס כיכב בהפועל רעננה. קאנגווה הצעיר כבש 8 שערי ליגה ואפילו עשה את זה פעם אחת לרשת של רועי פוקס ממכבי חיפה, נגד מחמוד ג'אבר, מאור לוי וסוף פודגוראנו. בקיץ האחרון הקשר בן ה-23 נרכש מארסנל טולה הרוסית ובינתיים ב-4 משחקים בליגה הסרבית, הוא כבש 2 שערים והוסיף בישול.
הכירו את פיוניק ירבאן
פיוניק חולמת על הפתעה והיא כבר הדהימה את קלוז' בסיבוב הראשון וגרמה למשבר עמוק באלופת רומניה. אבל עדיין - אם היא תעבור גם את הכוכב האדום זו כבר תהיה סנסציה אדירה. אלופת ארמניה פגשה יריבה ישראלית אחת בעבד, מכבי תל אביב במוקדמות הליגה האירופית ב-2018/19 ואז הודחה למרות שהצליחה לסחוט 0:0 בארמניה ולהקשות על הצהובים בדרך להפסד 2:1 בישראל.
פיוניק איבדה את הוגו פירמינו בן ה-33, שהיה הכובש המצטיין שלה בעונה שעברה וחתם באררט ירבאן. סרז' דבלה שהצטיין, עזב בעצמו ומי שיופקדו על מילוי החלל בחלק ההתקפי הם החלוצים יוסוף אובאנג'ו (ניגריה) ומריאן ראדסקי (צפון מקדוניה). השם הגדול הוא אראס אוזביליז, שגדל באייאקס ושיחק בבשיקטאש וספרטק מוסקבה, אבל בגיל 32 הוא כבר מעבר לשיאו.
לגיון הזרים של המאמן אגהיש מליקיאן כולל שחקנים מאוקראינה, אסטוניה, סרביה, ברזיל, ונצואלה, מולדובה, קזחסטן, צפון מקדוניה, ניגריה ובוסניה.