מכבי תל אביב אמנם העפילה הערב (חמישי) לסיבוב המוקדמות השלישי בקונפרנס ליג, אך היכולת טעונה שיפור רב. לאחר ה-0:3 על זירה באזרבייג'אן, סיימו הצהובים ב-0:0 חלש בבלומפילד, והדליקו לא מעט נורות אזהרה לקראת המפגש עם אריס סלוניקי בשבוע הבא. החדשות הטובות מבחינת ולאדן איביץ' הגיעו מכיוונו של ניר ביטון, שעלה בדקה ה-75 להופעת בכורה במועדון. אוסקר גלוך, שהיה בעין הסערה השבוע, עלה מהספסל בדקה ה-58.
"רציתי לראות משחק אחר הערב, רצינו לשחק, להיות דומיננטיים, לשפר חלק מהדברים שלא עשינו היטב במשחק הראשון", הודה ולאדן איביץ'. "המשחק הזה לא היה מספיק טוב, כמו המשחק הראשון, וזו בעיה שצריך לעבוד עליה. זו שאלה שאנחנו נצטרך לענות עליה, אנחנו נצטרך לתקן דברים. דיברתי הרבה על השחקנים, הסגל, המנטליות, הדברים שצריך לשנות כדי להשתפר. לא נוכל לנצח משחקים אם לא נהיה מכונים אליהם, ניצחנו את המשחק הראשון כי היינו רציניים והבקענו שני שערים מהירים. כמובן שנצטרך להשתפר לקראת אריס".
על אוסקר גלוך אמר המאמן: "זו לא הפעם הראשונה שלי פה, כשאתם שואלים אותי על שחקנים מסוימים אני אדבר על הקבוצה. זה לא הוגן כלפי יתר השחקנים אם אדבר רק עליו. הוא מוכשר".
לבסוף, על הרכש שעדיין לא הגיע אמר איביץ': "אנחנו מדברים על זה כבר חודש וחצי-חודשיים, יש לנו את צוות הסקאוטינג שלנו. אני לא רוצה לדבר על זה".
ניר ביטון, שרשם את הופעת הבכורה שלו בצהובים, אמר: "כיף לחזור לכדורגל הישראלי, לא כיף לחזור למזג האוויר הזה. עבדתי קשה כל הפגרה כדי להגיע לרגע הזה, הגעתי למועדון גדול שנתן בי אמון. אני הגעתי כדי להחזיר להם ולתת הכל בשביל המועדון. גם המועדון ידע שהרצון שלי היה להישאר בחו"ל. אני בן אדם שאוהב ביטחון בחיים, לאורך כל הדרך שדיברנו, מכבי תל אביב הראתה לי נכונות שהם מאוד רוצים אותי. היה לי חשוב שהמועדון שאני אלך אליו ירצה שאני אגיע, לא רציתי להיות ברירת מחדל, הם הראו לי את הדרך הזו מההתחלה. לא רציתי לחכות יותר מדי.
"זו תחילת עונה, הגיעו שחקנים חדשים ומאמן חדש עם דרך חדשה. אני לא מכיר קבוצה שישר רצה אחרי שמגיעים מאמן ושחקנים חדשים. בסלטיק בשנה שעברה הפסדנו בליגה בשלושה מתוך ששת המשחקים הראשונים. כולם קטלו אותנו ובסוף לקחנו אליפות. צריך להירגע עם הביקורות ולתת לקבוצה להתחבר. מאמינים בדרך שלנו ובטוח שנהיה קבוצה טובה השנה. ערן זהבי הוא תוספת כח לא רק על המגרש, גם הנוכחות שלו".
ברנדלי קובאס הוסיף: "אני לא מסכים שאנחנו לא מספיק טובים כרגע. אם ניצחנו 0:3 במשחק הראשון, זה בסדר שהיה לנו משחק פחות טוב היום כי עברנו שלב. מבחינה אישית, בחצי השני בעונה שעברה לא יכולתי להראות את עצמי כי שיחקתי 5-10 דקות בכל משחק. אני חושב שעד דצמבר שיחקתי טוב. כשאני משחק בהרכב אני יכול להראות יותר את היכולת שלי".
הכירו את אריס סלוניקי
אריס סלוניקי הייתה למעשה היריבה הראשונה של קבוצה ישראלית כלשהי בגביע אופ"א, כאשר ניצחה את הפועל באר שבע 1:3 ביוון ו-1:2 בווסרמיל בקיץ 1994. בשנים האחרונות לא ידעה הצלחות באירופה, כשהפעם האחרונה שלה בשלב בתים הייתה בליגה האירופית בעונת 2010/11. המפגש איתה יהיה פיקנטי במיוחד עבור ולאדן איביץ', שלבש את מדיה בעונת 2007/08 לפני שעבר ליריבה העירונית פאוק, אותה גם אימן בהמשך.
בעונה שעברה סיימה במקום השלישי ביוון וכעת מאמן אותה חרמן (מונו) בורגוס, שוער העבר של נבחרת ארגנטינה (ספג בטדי מחיים רביבו ב-1998) ומי ששימש שנים כעוזרו של דייגו סימאונה. בקיץ הצטרף לסגל מרווין פרסמן, אקס הפועל תל אביב, ולאחרונה חתם ז'רביניו כשם הגדול של הקבוצה. אנדרה גריי הג'מייקני, שבעבר היה הרכש היקר בתולדות ברנלי, הצטרף גם הוא והספיק להבקיע שני צמדים בניצחונות על גומל הבלארוסית בסיבוב השני (1:5 בבית ו-1:2 בגומלין ללא קהל שנערך גם הוא בסלוניקי). בסגל עתיר הזרים נמצאים גם חואן איטורבה, דניאל מאנסיני ומתאו גרסיה. מי שעזב כמובן הוא דניאל סונדגרן שנחת במכבי חיפה.