ולאדן איביץ' בדרך חזרה לסלוניקי? אם לא תרשמנה הפתעות מרעישות, בהחלט כן. מכבי תל אביב התבשרה היום (שני) מי תהיה היריבה הבאה שלה במוקדמות הקונפרנס ליג, אם תעבור את זירה בסיבוב השני: המנצחת בין אריס סלוניקי היוונית לגומל הבלארוסית.
הקבוצה של איביץ' תתארח באזרבייג'אן ביום חמישי ותארח את הגומלין שבוע לאחר מכן. אם היא תצליח להימנע מהפתעה ולעלות לסיבוב המוקדמות השלישי, ואם אריס תמנע מסנסציה ותעבור את הבאלרוסים, הסרבי ידריך את מכבי תל אביב נגד הקבוצה בה שיחק בעונת 2007/08 לפני שעבר ליריבה העירונית פאוק סלוניקי שאותה גם אימן. המשחק הראשון ייערך ב-4 באוגוסט בתל אביב והגומלין יתקיים בסלוניקי.
אריס הייתה למעשה היריבה הראשונה של קבוצה ישראלית כלשהי בגביע אופ"א, כאשר ניצחה את הפועל באר שבע 1:3 ביוון ו-1:2 בווסרמיל בקיץ 1994. בשנים האחרונות לא ידעה הצלחות באירופה, כשהפעם האחרונה שלה בשלב בתים הייתה בליגה האירופית בעונת 2010/11.
בעונה שעברה סיימה במקום השלישי ביוון וכעת מאמן אותה חרמן (מונו) בורגוס, שוער העבר של נבחרת ארגנטינה (ספג בטדי מחיים רביבו ב-1998) ומי ששימש שנים כעוזרו של דייגו סימאונה. בקיץ הצטרף לסגל מרווין פרסמן, אקס הפועל תל אביב, ולפני שלושה ימים חתם ז'רביניו כשם הגדול של הקבוצה. אנדרה גריי הג'מייקני, שבעבר היה הרכש היקר בתולדות ברנלי, הצטרף גם הוא ובסגל עתיר הזרים נמצאים גם חואן איטורבה, דניאל מאנסיני ומתאו גרסיה. מי שעזב כמובן הוא דניאל סונדגרן שנחת במכבי חיפה.
לגומל הבלארוסית אין סיכוי גבוה מדי לעבור את אריס, בטח בהיעדר ביתיות (הקבוצות מבלארוס לא רשאיות לארח בארצן). בעונה שעברה סיימה במקום הרביעי בליגה, זכתה בגביע וכעת היא מדורגת שביעית אחרי 15 מחזורים. לקבוצה חמישה זרים והכובש המוביל שלה הוא אלכסנדר מקאס המקומי.