מכבי נתניה פתחה אמש (חמישי) בצורה מוצלחת את העונה שלה, כשגברה על מכבי תל אביב 4:5 בתום דו קרב פנדלים ועלתה לחצי גמר גביע הטוטו, שייערך בין התאריכים 21-23.8. עבור נתניה זו הייתה למעשה החזרה הגנרלית לקראת ההמראה בשבוע הבא לטורקיה, למשחק הראשון מבין שניים נגד בשאקשהיר איסטנבול במסגרת סיבוב המוקדמות השני בקונפרנס ליג.
כ-1,500 מאוהדי הקבוצה חגגו בסיום במשך דקות ארוכות את הניצחון המתוק. לצד ההצלחה המקצועית, נתניה הבטיחה לעצמה מענק כספי של לפחות 360 אלף שקל מעצם ההעפלה לחצי הגמר, כאשר העפלה לגמר תהיה שווה 650 אלף שקל לקבוצה שתסיים במקום השני ו-900 אלף שקל לזוכה בתואר.
למרות ששיחקה בהרכב חסר, הציגה נתניה יכולת טובה במרבית דקות המשחק, בעיקר במחצית הראשונה, ורק החמצות גדולות של שחקני הקבוצה מנעו הכרעה מוקדמת עוד לפני הפנדלים בסיום. בנתניה בלטו בעיקר איתמר ניצן ששמר על רשת נקייה וגם הדף את הפנדל המכריע מרגליו של עידן נחמיאס, עדן קארצב שהיה מצוין בקישור, לירן רוטמן בהופעת בכורה רשמית בהרכב וגם שי קונסטנטין, עד שהורחק בצהוב שני בדקה ה-80.
"זה היה משחק טוב מאוד שלנו, כמו שנתניה צריכה להיראות מול כל קבוצה", אמר גורם בנתניה בסיום. "היינו חייבים להכריע את המשחק הזה כבר בחצי הראשון, אבל החמצנו המון הזדמנויות. דניאל פרץ הציל את מכבי, זה היה צריך להיות 0:3 לנו כבר במחצית".
בגזרת הפצועים נראה שהחלוץ איגור זלטאנוביץ' עשוי להחמיץ את משחק החוץ בטורקיה בגלל מתיחה חזקה ברצועה הצדית בברכו. זלטאנוביץ', שכמובן לא שיחק אמש, עבר בדיקת אולטראסאונד, ממנה עולה כי יזדקק למספר ימי מנוחה, בטרם יחזור לפעילות מלאה עם הקבוצה. מנגד מסתמן שכארם ג'אבר, שגם הוא לא שיחק אתמול, יחזור לאימונים מלאים כבר ביום ראשון, כאשר גם עומרי גאנדלמן ינסה להגביר קצב, לאחר התאוששות מפציעה ברצועה הצדית בברכו.
"התחושות הן טובות, כי שיחקנו כדורגל אטרקטיבי, יפה לעין, מאוד איכותי ואפקטיבי", אמר השוער איתמר ניצן בסיום המשחק. "היה לנו חשוב מאוד לסיים בנצחון, כי זה ייתן לנו המון ביטחון להמשך הדרך, בטח ובטח מול מכבי תל אביב".
על ההבדלים ביכולת בין שתי המחציות: "קודם כל היתה קבוצה שמתמודדת מולנו ויש לה את הפתרונות שלה וגם התעייפנו טיפה. אבל ללא ספק, שאם נרצה להמשיך ביכולת הזאת, אנחנו צריכים לספק את היכולת מהמחצית הראושונה, כפול שתיים. עם זאת, נתנו משחק מאוד גדול של לחימה והקרבה לצד כדורגל יפה לעין והגיע לנו לנצח".
על ההשתלבות המהירה בקבוצתו החדשה: "זה גם ניסיון וגם התחברתי מהר לקבוצה, יש פה אחלה חבר'ה. נתניה זו קבוצה מאוד מאומנת, שיודעת מה היא רוצה מעצמה והשחקנים עשו עבודה טובה ועזרו לי להתאקלם בצורה מאוד חלקה, אני שמח".
השוער הוותיק ששיחק בעונות האחרונות במדים צהובים-שחורים אחרים התייחס לאקסית שלו שנמצאת במצב רע: "אני מאוד מקוה שיהיה לבית"ר עתיד ורוד יותר, זה מועדון חשוב לכדורגל הישראלי, אבל אני כרגע במכבי נתניה וכל מה שחשוב לי הוא רק לעזור למכבי נתניה, להשיג את המטרות של הקבוצה".
בשבוע הבא תצא נתניה יחד עם לפחות 1,000 אוהדים לטורקיה וניצן התייחס למשחק נגד בשאקשהיר ואמר: "אנחנו לא מפחדים מאף יריבה. זה המוטו של המועדון הזה וזה ה-DNA של המועדון הזה, אנחנו באים לנצח בכל מגרש, גם אם זה מול בשאקשהיר, או כל מועדון אחר. זאת ללא ספק תהיה משימה מאוד קשה, אבל מי שלא מאמין, לא ישיג לעולם דברים".