הדרבי של לוס אנג'לס קיבל את הכינוי המשעשע אל טראפיקו, בעיקר בגלל הפקקים המפורסמים מהם סובלת עיר המלאכים. הלילה (בין שישי לשבת, 5:00, ספורט2), תהיה התנועה עמוסה ליד בנק אוף קליפורניה סטדיום, שם יתקיים הקרב הגדול ביותר עד כה בין שתי היריבות, והיא הייתה יכולה להיות סואנת פי כמה לו היו בו הרבה יותר מ-22 אלף מקומות. שניים מהכוכבים הזוהרים בתולדות ה-MLS צפויים לערוך הופעות בכורה במדי לוס אנג'לס FC דווקא מול לוס אנג'לס גלקסי, והכדורגל תופס את הכותרות הראשיות במדורי הספורט. ג'ורג'ו קייליני וגארת' בייל מצטרפים למשימה הגדולה - לחזק משמעותית את הסגל הצעיר של מובילת הליגה שמוגדרת כפייבוריטית לזכות לראשונה בתואר האליפות.
ההיסטוריה של אל טראפיקו קצרה יחסית, כי לוס אנג'לס FC הצטרפה ל-MLS רק ב-2018. זהו מועדון צעיר, שהוקם כדי לשמור על שתי קבוצות בעיר הגדולה בקליפורניה בעקבות התפרקות צ'יבאס USA. הפרויקט במסגרתו שיחקה קבוצה מקסיקנית - מעין שלוחה של גוודלחארה בארצות הברית - התברר עם הזמן ככישלון וחוסל ב-2014, והיה צורך להקים מחדש יריבה ראויה ללוס אנג'לס גלקסי. ואולי הקבוצה הגלאקטית עשתה הרבה רעש לאורך השנים, והביאה לאמריקה בין היתר את דייויד בקהאם, סטיבן ג'רארד וזלאטן איברהימוביץ', אבל זה לא מספיק, וגם מבחינה שיווקית דרושה לה יריבה אמיתית. יש שם שתי קבוצות כדורסל - לייקרס וקליפרס. יש שתי קבוצות בייסבול - דודג'רס ואיינג'לס. לאחרונה עברו לשם שתי קבוצות פוטבול - ראמס וצ'ארג'רס. הגיוני שיהיו גם שתי קבוצות כדורגל חזקות.
איך בונים מותג חדש מאפס? הבעלים הנרי אנגויין הצהיר ב-2015, כאשר העסק היה בחיתוליו: "אנחנו רוצים שהאוהדים ירגישו שהם חלק מהתנועה. אין לנו קבוצה כרגע, אבל אנחנו יכולים למכור חזון ומטרות. זה דומה לקמפיין פוליטי, כי אנחנו רוצים שאנשים ילכו אחרינו". סגן הנשיא ריק אורוסקו אמר אז: "אנחנו שואפים לבנות את הסיפור בצורה אחרת. נהיה מועדון שמזוהה עם אופנה, מוזיקה ואמנות".
לא בטוח שהוא הבין בעצמו עד הסוף את הכוונה, אבל קהל היעד שסומן היה ברור - אוהדים צעירים ככל הניתן. לוס אנג'לס FC הייתה פעילה מאוד ברשתות החברתיות מרגע הקמתה, יצרה שיתוף פעולה מיידי עם יוטיוב, שהפכה לספונסר הראשון שלה והעבירה משחקים בשידור ישיר, ואף ניסתה ללמוד מתרבות הכדורגל האותנטית באירופה - כולל משלחת מיוחדת שהתיימרה לחקור את שורשי ההצלחה של החיבור בין בורוסיה דורטמונד לקהל הצהוב-שחור שלה. באופן טבעי, משחק הידידות הראשון של הישות החדשה התקיים במרץ 2018 נגד דורטמונד.
וזה אולי מקרי, אבל הצבעים של לוס אנג'לס FC דומים - שחור וזהב. הסמל עוצב עם כנף באות A כדי לקבע את הזיהוי עם המלאכים. אחת ההחלטות החשובות ביותר הייתה הקמת מועדון אוהדים עוד לפני המשחקים הראשונים - הוא כולל 2,352 אנשים, נקרא The 2352, ויש לו אזור עמידה מיוחד באצטדיון, אליו הם מגיעים זמן רב לפני המשחקים הביתיים כדי לייצר אווירה מיוחדת שמבדלת את לוס אנג'לס FC מקבוצות הליגה האחרות. מנהיג הארגון, מו פאשיו, מת בשנה שעברה מקורונה במה שהוגדר כטרגדיה של ממש עבור המועדון, ומאז מדובר למעשה ב-2351 חברים.
בעיות כלכליות לא היו ללוס אנג'לס FC מעולם. המועדון נוסד על ידי מספר רב של מיליונרים, ביניהם כדורסלן העבר האגדי מג'יק ג'ונסון, ולא התקשה לאתר ספונסרים רבים. אורוסקו אף סיפר: "היו גורמים עסקיים שהצהירו כי אין להם עניין להשקיע בספורט. אנחנו מביאים אותם לאצטדיון שלנו, הם מרגישים את האווירה המדהימה ומשנים את דעתם". לכן, באופן מדהים למדי, כבר בשלהי העונה שעברה פורסם כי לוס אנג'לס FC מדורגת ראשונה ב-MLS כולה עם שווי שנאמד ב-860 מיליון דולר. לוס אנג'לס גלקסי נותרה "רק" שלישית עם 835 מיליון. במובן העסקי, מדובר בהצלחה מסחררת, וזה נכון במידה לא מבוטלת גם לגבי ההיבט הספורטיבי נטו.
את הסגל בנתה לוס אנג'לס FC בעיקר סביב קרלוס ולה, החלוץ המקסיקני שנחשב בזמנו להבטחה צעירה בארסנל, ועשה את רוב הקריירה האירופית במדי ריאל סוסיאדד. הוא הצטרף למועדון ב-2018 כשחקן הדגל שלו, ולא עזב מאז. לאחרונה, אחרי מו"מ ארוך, הוא אף הסכים להאריך עד סוף 2023 את חוזהו שהיה אמור לפוג הקיץ, והבהיר חד משמעית: "אני רוצה להישאר כאן עד שנזכה בתואר ראשון, וכולי תקווה שנעשה זאת השנה". היו לו הזדמנויות לעשות זאת גם קודם.
למעשה, כבר בעונתה השנייה ב-MLS ב-2019 סיימה לוס אנג'לס במקום הראשון במערב בעונה הסדירה, העיפה את לוס אנג'לס גלקסי של זלאטן בחצי הגמר האזורי במשחק מרהיב והפכפך שהסתיים ב-3:5, ונכנעה לסיאטל רק בגמר המערבי. ב-2020, היא אף העפילה לגמר ליגת האלופות בצפון אמריקה, תוך שהיא קובעת שיא ומדיחה שלוש קבוצות מקסיקניות בדרך - ליאון, קרוס אסול ואמריקה. היא הובילה גם מול המקסיקנית הרביעית בגמר שנערך מול היציעים הריקים באורלנדו, אבל טיגרס ביצעה מהפך דרמטי בדקות האחרונות וניצחה 1:2.
להישגים אלה הגיעה הקבוצה בהדרכתו של בוב בראדלי. האיש שהדריך את נבחרת ארצות הברית במונדיאל 2010, ועבד בעבר באופן סמלי גם בצ'יבאס USA, נבחר להיות הראשון לאמן את המועדון החדש, והיה פופולרי בלוס אנג'לס, עד שהקבוצה חוותה עונה קשה ב-2021 ולא העפילה במפתיע לפלייאוף. בראדלי עזב לטובת טורונטו, בה משמש בנו מייקל כקפטן. המועדון הקנדי בונה בימים אלה פרויקט איטלקי מיוחד עם לורנצו אינסינייה ודומניקו קרישיטו, אבל זה כבר סיפור אחר.
העניין הוא כי דווקא ללא בראדלי, שדרגה מיד לוס אנג'לס FC את יכולתה עם המאמן החדש סטיב צ'רונדולו. מדובר בדמות מיוחדת במינה, כי את כל הקריירה כשחקן בילה המגן הימני במועדון אחד - האנובר הגרמנית, איתה אף עלה ב-2002 לבונדסליגה עם רלף רנגניק הצעיר על הקווים. צ'רונדולו, שלמד רבות מרנגניק ומאמין בכדורגל המודרני עם לחץ גבוה על היריב, ייצג את ארצות הברית ב-3 מונדיאלים וקיבל במהלך חייו לא מעט הצעות לעבור למועדונים גדולים יותר, אך סירב לכולן. הוא צבר ניסיון עשיר מאוד בליגה הגרמנית, ונותר במערכת של האנובר כמאמן נוער גם אחרי שתלה את הנעליים, אבל אז יצא החוצה והחל להכין את עצמו לקריירה עצמאית.
לוס אנג'לס FC האמינה בו והעניקה לו את הבמה. בעונה שעברה, עבד צ'רונדולו עם לאס וגאס נייטס, המשמשת כקבוצת המילואים של לוס אנג'לס, ובתחילת השנה קודם כדי לרשת את בראדלי. "זו תקופת מעבר, ואנחנו סבורים שעם הרקע שלו סטיב מוכן לקחת אותנו קדימה", אמר ג'נרל מנג'ר ג'ון תורינגטון - ונכון לעכשיו כל הסימנים מעידים על כך שהוא צודק. הקבוצה מובילה את המערב עם 36 נקודות אחרי 18 מחזורים עם הרכב צעיר מאוד, ומציגה כדורגל התקפי משובח. אף קבוצה ב-MLS לא כבשה יותר מ-35 השערים של לוס אנג'לס. מקומה בפלייאוף כמעט מובטח כבר עכשיו, בעוד גלקסי עוד תצטרך להיאבק עליו - היא נמצאת הרחק מאחור עם 27 נקודות בלבד.
ועכשיו מצטרפים גם שני הכוכבים הנערצים שעשויים לעשות את ההבדל. קייליני בן ה-37, ווינר מוכח במדי יובנטוס ונבחרת איטליה, יעשה את המקסימום כהרגלו בהרפתקה מיוחד. בייל, שינצל את החודשים הקרובים על מנת להתכונן להופעה ההיסטורית במונדיאל במדי נבחרת ויילס, הסכים לקבל שכר של מיליון דולר בלבד, ועשוי לחייך מחדש אחרי שאיבד את העניין בכדורגל בריאל מדריד. כאשר תוכנן לוח המשחקים, לא ידעו המארגנים כי שניהם יוכלו לערוך את הופעת הבכורה דווקא באל טראפיקו, אך זה בהחלט עוזר. הדרבי של לוס אנג'לס הוא תמיד אירוע מרגש, והפעם הוא מיוחד אפילו יותר.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק