ישראל שלחה ל-NBA שלושה שחקנים (עומרי כספי, גל מקל ודני אבדיה), מאמן ראשי (דיוויד בלאט) ומספר נציגים הנמנים על הצוותים המקצועיים וההנהלות, כולל שניים שהיו חלק משתי האלופות האחרונות (ירון ארבל משמש כראש מערך הסקאוטינג של גולדן סטייט, סאמר ג'אסר נושא בתפקיד ניהולי במילווקי). החל מהעונה הבאה, תהיה נציגות ים-תיכונית חדשה ותקדימית בליגה הטובה בעולם.
הכירו את מחמוד עבדלפתח, פלסטיני בן 34 שהחל מהיום (שני) נמנה על צוות העוזרים של סטיבן סילאס ביוסטון רוקטס. בכך הוא למעשה עשה היסטוריה והפך לפלסטיני הראשון שמגיע לליגה הטובה בעולם.
עבדלפתח יהיה אמון על הצד ההתקפי בו הוא נחשב מומחה, וינסה לסייע לרוקטס ולמאמן הראשי סילאס להפוך את הקבוצה הצעירה לקצת יותר תחרותית. אבל בהתחשב ברקורד שלו ובחוות הדעת שקיבל עד כה, קרוב לוודאי שעבורו זו רק ההתחלה.
סיפור החיים של עבדלפתח יוצא דופן. הוא נולד וגדל בשיקגו, אבל מסביר ששורשיו נטועים עמוק ברמאללה. אביו גדל בכפר עין סיניא הנמצא צפונית לעיר, ואמו היא ילידת הכפר סינג'יל בשומרון.
בשנות ה-70 המוקדמות, היגרה המשפחה מרמאללה לאילינוי במטרה להעניק לילדים עתיד טוב יותר, "הרחק מהפוליטיקה והמתח של המזרח התיכון". מחמוד, השישי מתוך שבעה ילדים, נולד בארצות הברית ולמד לאהוב כדורסל. הוא הצטיין בתיכונים, התקבל לקולג' ווילבר רייט מדיוויז'ן 2, והחליט להפוך למאמן אחרי שהפנים שאין לו את הפוטנציאל להפוך לכדורסלן מקצועני. מה שתרם מאוד להחלטה היה מותה של אמו מדום לב, כשהיה בן 19 בלבד.
מאז - הוא מספר - החליט לממש ולהגשים את עצמו בכל מחיר - ולצד הפנייה לאימון הפך גם למוסלמי אדוק. "אני מתפלל חמש תפילות ביום, צם ברמדאן, ומגדיר את עצמי כאדם דתי מאוד", הוא מספר. "לאחרונה, בסדרת הגמר של הג'י ליג שנפלה על התאריכים של הרמדאן, האדיקות שלי הייתה במבחן, אבל צמתי ועמדתי באתגר. השחקנים שלי הרימו גבה כששמעו שאני צם בימים כל כך קריטיים, אבל הרגשתי שזה רק עזר לי להיות יותר ממוקד ומחובר לעצמי. זאת חלק מהשליחות שלי".
הדלת הראשונה בתחום האימון נפתחה לו בקיץ 2017 באופן מפתיע וייחודי, בעודו משמש כעוזר מאמן זוטר בקולג' סנט קלאוד סטייט מדיוויז'ן 2. "נתקלתי במקרה במודעה של ריו גרנד ואלי וייפרס, קבוצת הבת של יוסטון, שחיפשה מתמחה שיסייע לצוות האימון. השארתי את קורות החיים שלי, וזימנו אותי לריאיון בהתרעה קצרה מאוד. באותו יום נסעתי ברכב 29 שעות ברציפות ליוסטון, כדי להגיע בזמן לריאיון", הוא מספר.
משם, הקריירה שלו נסקה במהירות. אחרי שנתיים כעוזר מאמן בוייפרס, הוא קיבל את המפתחות בתור המאמן הראשי. משם מסלול ההתפתחות של עבדלפתח נראה מובן מאליו: כבר במשך שנים הווייפרס מהווים חממה למאמני של הליגה הטובה בעולם, ועל הקווים בגרנד ואלי עברו אנשי מקצוע מבטיחים רבים שהתברגו בהמשך בתפקידים משמעותיים. אלוף ה-NBA ניק נרס עבר שם לפני הקפיצה לטורונטו; כריס פינץ' זכה שם באליפות לפני שעבר לליגה של הגדולים, וקיבל בקיץ שעבר את המושכות ממינסוטה; ג'ו בלייר, עוזר המאמן של דני אבדיה בוושינגטון, מסומן כמי שיקבל צ'אנס כמאמן ראשי בליגה בעתיד הקרוב; ויש שמות נוספים ברשימה.
עבדלפתח סימן וי על האתגרים העיקריים בג'י ליג לפני קפיצת המדרגה ליוסטון. הוא הצעיד את הוייפרס לאליפות (תואר בו זכה איתה גם בתור עוזר ב-2019), זכה בתואר מאמן העונה של הליגה והוביל את הקבוצה לעונה דומיננטית בה הציגה כדורסל התקפי ומהיר במיוחד - אפילו בסטנדרטים של ה-NBA כיום.
עבדלפתח מצוי ביחסים מצוינים עם מאמן הרוקטס סטיבן סילאס, וכבר יש מי שמייעד לו את התפקיד שלו ביום מן הימים. במקביל, הוא מתחזק מערכת יחסים קרובה עם דריל מורי, עדיין אחד האנשים החזקים והמשפיעים ב-NBA, שבוודאי יוכל לסייע לו לקבל את הג'וב המיוחל אחרי שישתפשף בטקסס.
אם תשאלו את עבדלפתח, מלבד השאיפות לתקוע יתד ב-NBA ולהתקדם בהתאם למסלול המיועד לו, החלום האמיתי הוא לאמן את נבחרת פלסטין. עבדלפתח אמנם הגיע פעמים בודדות לביקור שורשים ברמאללה, אבל כבר מפנטז על היום בו יאמן את נבחרת פלסטין. כמי שכבר שימש בעבר כעוזר מאמן נבחרת ירדן, יש לו היכרות מסוימת עם הכדורסל הבינלאומי.
"אני רוצה להיות מודל לחיקוי לפלסטינאים ומוסלמים ברחבי העולם, מקווה להאיר את העם הפלסטיני ואת האיסלאם באור חיובי", הוא אומר. "אינשאללה שאאמן יום אחד את נבחרת פלסטין. אני חולם להפוך אותה לכוח משמעותי בכדורסל, ולנצח את הנבחרות של המדינות השכנות".
עבדלפתח רוצה לחולל מהפכה של ממש בענף ברשות הפלסטינית. "המטרה שלי היא להגיע לחזור לשם יום אחד, לבנות אקדמיות, להקים מחנות כדורסל, לעזור לילדים משני הצדדים ליהנות מתנאים טובים", הוא מספר. "אני רוצה להעביר לילדים את המסר שעובר מהסיפור שלי - לא חשוב מי אתה, איך אתה נראה, מה קרה לך בעבר, אפשר לשים הכל בצד. אני פלסטיני גאה, שרוצה לתת לילדים של העם שלי דוגמא טובה. הלוואי שאוכל להראות שגם נערות שלובשות חיג'אב יכולות לשחק כדורסל, לא חשוב מאיפה הן באות. אני מוכן להקריב הכל כדי לעזור לילדים האלה".