מבול השמות וההחתמות של מכבי תל אביב בשבוע וחצי האחרונים לא פסח על דארן היליארד, שסיכם את תנאיו במועדון לפני קצת יותר משבוע והוכרז באופן רשמי שלשום (שני). "כבר דיברתי כמעט עם כל השחקנים שחתמו", הוא מספר בריאיון מיוחד לוואלה! ספורט. "אנחנו מאוד נרגשים, כולם, להגיע להיות ביחד".
- מה אתה יכול להבטיח לקהל של מכבי תל אביב לקראת העונה הבאה?
"אני יודע שהם ראו הרבה עליות וירידות. לא ננצח כל משחק, אין לנו קבוצה של סופרסטארים שתתחיל לנצח מההתחלה, ואני יודע שיהיו תקופות קשות שבהן נחפש את עצמנו. לא הכול יהיה קשת בענן, אבל ברגע שהדברים יתגלגלו ויתחברו, אז הריגוש יגיע. ההתחלה תהיה קשה, ואם תהיה סבלנות נוכל ללכת עד הסוף - אליפות וגביע בישראל וננסה גם פיינל פור ביורוליג".
היליארד יהיה השחקן ה-13 שעובר בין מכבי תל אביב לבאיירן מינכן, מספר כמעט בלתי נתפס בהתחשב בעובדה שהבווארים עלו לגדולה רק לפני שנים בודדות. כשקיבל את ההצעה מהצהובים, הוא התייעץ עם שניים מחבריו לקבוצה בעונה שעברה, אותלו האנטר ודשון תומאס. "הם סיפרו לי דברים מדהימים על מכבי ועל העיר, והמילה הרעה היחידה ששמעתי מהם הייתה לגבי התנועה בכבישים בתל אביב. תחלופת השחקנים בין המועדונים היא מקרית. עברתי שנה קשה, ואני שמח שאוכל ללבוש את מדי מכבי".
"רציתי לבוא למכבי במשך הרבה זמן. בכל פעם שהייתי פנוי, הסתכלתי עליהם ותהיתי אם הם יהיו מעוניינים בי. בארבע השנים האחרונות הם לא הסתכלו עליי, אבל עכשיו דיוויד בלאט חזר למועדון והרגשתי שזה מעניין מאוד. לא אמרתי לסוכן שלי לפנות אליהם, אבל סוף סוף הם רצו אותי. הם בונים מחדש את התרבות שלהם, את מה שמכבי באמת הייתה עד לפני כמה שנים. אני כל כך שמח ומודה על כך שאני חלק מזה, כי כשבונים מחדש מסתכלים על שחקנים מסוימים - ואם אני אחד מהם, זה אומר הרבה עליך כשחקן וכאדם".
- עברת שתי פציעות לא פשוטות בעונה האחרונה, והחמצת לא מעט משחקים.
"לא הייתי פציע מדי בקריירה שלי, ושום דבר לא גרם לי להחמיץ יותר מדי זמן. זה היה קשה יותר העונה, אבל עכשיו אני בריא ב-100 אחוזים. הפציעה הראשונה הייתה בברך, וזה קרה באימון. אני לא זוכר מה הייתה התנועה שעשיתי, אבל שכבתי על הרצפה ותפסתי את הברך. זאת הייתה תאונה מוזרה. חזרתי, ואז שברתי את עצם הבריח במשחק הראשון בפלייאוף בברצלונה. הלכתי לחטיפה ונפגעתי מהירך של שחקן יריב. למזלי, זו רק עצם".
- כמה זה מתסכל לא לשחק ברגעי ההכרעה של העונה?
"לא חשבתי על זה ככה. כששברתי את עצם הבריח, המחשבה שלי הייתה אחרת לגמרי. ידעתי שהגוף שלי מחלים מהר, ובאמת חשבתי שאוכל לחזור לגמר הפלייאוף בגרמניה. עבדתי בלי הפסקה והתחזקתי, חשבתי שאהיה מוכן למשחק הרביעי, אבל המאמן חשב שזה לא יהיה מספיק נכון בשביל הקבוצה. הייתי כשיר ויכולתי לשחק".
היליארד הוא בוגר אוניברסיטת וילאנובה, והוא יצא לאירופה אחרי קריירה שכללה שנתיים לא רעות בדטרויט ועוד עונה עם מעט משחקים בסן אנטוניו. בתום עונת התאקלמות בבאסקוניה, הגיעו שנתיים כשחקן רוטציה בצסק"א מוסקבה, ושנה נוספת כמי שהיה אמור להוביל את באיירן. "אני מרגיש שאני אהיה אחד השחקנים החשובים במכבי", הוא מספר, "אני לא רוצה לומר שהאחרים לא יהיו כאלה, אבל יהיה לי תפקיד משמעותי. אולי לא כמו בבאיירן, כי היו לנו שחקנים שהיו מוכנים להיכנס לתפקיד שלהם, אבל ברור שהרבה יותר ממה שהיה לי בצסק"א. הכדור יהיה יותר אצלי ואני אהיה פליימייקר שמייצר גם לאחרים".
- בעיני עצמך, אתה יותר גארד או סמול פורוורד?
"באופן טבעי אני אוהב לשחק בעמדה מספר 2. אני גדול יותר מרוב השחקנים בעמדה הזאת. אולי הם מהירים יותר, אבל יש לי מהירות רגליים טובה. יש לי את הסייז לשחק בעמדה מספר 3, זה תלוי על מי אני שומר. אני מסתכל על זה כך: אם אתה יכול לשמור ברמה גבוהה בכמה עמדות, מ-1 עד 4, אתה תהיה על המגרש".
- בארבע עונותיך באירופה, פגשת בכל פעם מחדש את מכבי תל אביב, וזו תמיד הייתה הקבוצה של סקוטי ווילבקין. עכשיו זה ישתנה.
"הקבוצה מסודרת בצורה שונה עכשיו. איתי, עם לורנזו בראון ועם עוד גארד שיגיע, אנחנו יכולים ליצור יותר. בונים קבוצה שתלויה בכמה שחקנים, לא רק בשחקן אחד. ווילבקין עשה עבודה מצוינת, אבל הפעם יהיו שלושה שחקנים שיכולים לסחוב את הקבוצה ולשחק על הכדור ומחוץ לכדור. זאת עונה ארוכה, אתה לא יכול לצפות משחקן אחד לסחוב אותך, טוב ככל שיהיה".
עם כל הכבוד לבראון ולגארד הנוסף, שצפוי להיות ווייד בולדווין, היליארד מאותת שיש לקחת גם אותו בחשבון בכל הנוגע לזריקות המכריעות. "זה אחד הדברים שאני הכי אוהב, ורוצה לעשות יותר", הוא מספר. לא תמיד המאמנים שלו הלכו איתו עד הסוף: הוא החל את דרכו תחת ולימיר פראסוביץ', עבד שנתיים עם דימיטריס איטודיס וכעת סיים עונה תחת אנדראה טרינקיירי, שלושה מהמאמנים הבכירים ביבשת.
"למדתי הרבה מהמאמנים הקודמים שלי, וכל אחד מהם מסתכל על המשחק בצורה שונה. טרינקיירי מאוד טקטי ואסטרטגי, איטודיס נותן לך הרבה מאוד חופש, אבל הם היו שונים, יש להם את השיטה שלהם. לפראסוביץ' יש את הדרך שלו, ולהם יש את הדרכים שלהם. שיחקתי אצל מאמנים נהדרים".
- עודד קטש לא מנוסה כמוהם.
"התכונה הכי בולטת שלו שהוא היה אגדה, אחד הגדולים ביותר בישראל. הוא כבר היה שם והצליח ברמות הגבוהות, ויש לו איכויות משלו. אין לי בעיה להקשיב לו, ולא תהיה בעיה של אמון".