בקיץ 2020, אחרי שהקורונה גדעה את העונה הכי טובה שלה ביורוליג זה שנים, מכבי תל אביב החלה לתכנן איך תחזור בגרסה חזקה ושלמה ליותר לעונה הבאה. אחד המועמדים המובילים מבחינת הצהובים היה לורנזו בראון, שיועד לשחק לצד סקוטי ווילבקין.
"זה היה שילוב שכמעט כולם הסכימו שיהפוך את הקו האחורי שלנו לאחד הטובים באירופה", סיפרו השבוע בקבוצה. לצערה של מכבי תל אביב, החזרה של ליגת העל, העיסוק בלתי פוסק ברשת הביטחון וסוגיות נוספות שדרשו פתרונות מיידיים, גרמו לה להסתבך ולהתעכב. בראון קיבל בינתיים הצעה טובה מפנרבחצ'ה ובחר בה, ומכבי תל אביב התפשרה על כריס ג'ונס.
בראון ומכבי תל אביב המשיכו לשחק חתול ועכבר. בעונה שעברה הוא שוב היה ברשימות של הצהובים, אבל ההצעה הנדיבה מאוניקס קאזאן דחקה אותם מחוץ לתמונה. עכשיו, בחסות מלחמת רוסיה-אוקראינה, חלון ההזדמנויות נפתח מחדש. הפעם שני הצדדים עטו על הצ'אנס.
בישיבה הראשונה של מכבי תל אביב בהשתתפות עודד קטש, דיוויד בלאט, ניקולה וויצ'יץ' ואנשי מחלקת הסקאוטינג, הודגש הצורך ב"בעל בית" - שחקן עם נוכחות וכריזמה שיוביל את הקבוצה מהקו האחורי. "קליעה, ניהול משחק, עמידה בלחצים. אלו היו תנאי הסף", מספר אחד מאנשי הקבוצה. "הכל היה חשוב, אבל יותר מכל חיפשנו מנהיג, מישהו שמסוגל להחזיק את הקבוצה. ואם יש אפשרות להביא יותר מבעל בית אחד, צריך לעשות את כל המאמצים".
השם הראשון שעלה היה ניק קלאתיס. במכבי תל אביב חיכו לאור ירוק לפנייה לגארד היווני, אבל כשהבינו שקבוצות גדולות נוספות יהיו במשחק ושייתכן מאוד שהם לא יצליחו לשכנע את השחקן להגיע, עברו לבראון שהיה האפשרות השנייה. סביב השמות הנוספים שעלו לדיון, נאנדו דה קולו ונייט וולטרס, לא הייתה הסכמה ברמה שמאפשרת להתחיל להניע תהליכים.
ברגע שמכבי פנתה לבראון, הדברים התקדמו במהירות. "לורנזו הראה מהרגע הראשון שהוא מאוד רוצה להגיע לתל אביב", מספרים בקבוצה. מצידו של בראון סיפרו כבר בסוף השבוע: "לורנזו יודע לאן הוא מגיע. הוא גם קיבל שיחת טלפון מדארון היליארד, שחקן שהוא מאוד אוהב ומעריך. הם הבינו שהולכת להיבנות קבוצה שמתאימה להם, ומצפים מאוד לשיתוף הפעולה ביניהם".
הסגירה עם בראון, גארד שלא מצטיין בקליעה מבחוץ, הייתה אמורה להיות מלווה בצירופו של דריל מייקון, שבולט בתחום הזה. אלא שבסופו של דבר הצהובים יצוותו לבראון והיליארד דווקא את ווייד בולדווין, שחקן שדיוויד בלאט הביא לאירופה. המהלך הזה ממחיש היטב את הכוח שצובר המאמן לשעבר בתפקידו החדש כיו"ר הוועדה המקצועית של המועדון.
"לדיוויד יש אמירה חזקה מאוד בכל הנוגע לבניית הקבוצה הנוכחית", מסכימים במועדון, "מי שחשב שהוא מגיע לכאן על תקן בובה, טועה. הוא תמך בהחתמה של כמעט כל שחקן שהגיע הקיץ".
השחקנים שהצטרפו למועדון מודים שעם בלאט, מכבי תל אביב הופכת ליעד נחשק יותר. "כשיש מישהו כמו בלאט בצוות, זה משנה הכל", מספר אחד השחקנים של מכבי החדשה, "אנחנו מבינים שלא נראה אותו ביום יום, אבל הוא שם, מאחורה, והוא מישהו שסומכים עליו מאוד".