בעוד כחודש, ב-25 ביולי, יחגוג ערן זהבי 35, ולפיכך מכבי תל אביב מקבלת אותו כאשר עדיין כוחו ברגליו ובראשו. דבר אחד ברור: שובו לקבוצה מעורר תקוות חדשות בקרב אוהדיה, שמשך שנתיים ברציפות ראו מרחוק את מכבי חיפה זוכה באליפות.
זהבי הוא חיזוק משמעותי, מפני שמדובר בחלוץ המתמחה בהבקעת שערים. עם כל הכבוד לכל החלוצים האחרים שבקבוצה, אף אחד לא יודע טוב ממנו למצוא את הדרך לרשתן של יריבותיה. הוא ללא מתחרים הסקורר מספר 1 של ישראל. מכאן, שכפי שעבור הצהובים זוהי הצהרה ברורה, כך במקביל היא תגרום לדאגה לכל הגנה שתנסה למנוע ממנו את כיבוש השערים.
עם זאת, החלטתו של ערן זהבי לחתום בקבוצה, שאותה עזב לפני שש שנים, עדיין לא עושה אותה מראש לאלופת העונה הבאה. למכבי חיפה תוכניות משלה, שלא לדבר על הפועל באר שבע, דבר שיכול אולי להבטיח לנו מאבק משולש על הכתר, צמוד יותר משהיה בעונה האחרונה.
לקח זמן עד שהתפרסמה הידיעה על שובו של זהבי לקרית שלום, ועכשיו צריכה מכבי תל אביב לחשוב כיצד תסתדר עם מספר ניכר יחסית של שחקני התקפה. לעתים טוב כאשר עומדות בפני המאמן כמה וכמה אפשרויות, אך לעתים עליו לתמרן בצורה שבה כל מי שישב על הספסל לא יעקם את פניו.
עם בואו של ערן זהבי לקבוצה אך טבעי שהוא אף יהיה מנהיגה הבלתי מעורער. בדרך כלל שחקן ברמתו, מקבל חופש פעולה במגרש, וזאת מהטעם הפשוט: ערן אינו מפסיק לנוע, ונראה לי שחבריו לקבוצה ינסו לחפשו במסירות הכדור לעברו, בעיקר בהגיעו למרחקים של 16 או 20 מטרים מהשער. הם יסמכו על יכולתו לסיים את ההתקפות בבעיטות לעבר המסגרת.
למרות כל אלה, תהיה טעות לחשוב שהמשחק כולו צריך להיות תלוי אך ורק בערן. לצדו יהיו עוד תשעה שחקני שדה, וטוב יעשה הרכש החדש-ישן, אם יידע שמדובר בקבוצה ולא באיש אחד, טוב ככל שיהיה.
גם זו חלק מעבודתו של המאמן ולדימיר איביץ'. אמנם שחקנים מעריכים כוכב גדול, אולם בליבם פנימה אינם רוצים להיות הפיונים הקטנים והבלתי נחשבים במשחק.
ההמולה סביב ערן זהבי תימשך ימים אחדים ותעשה כותרות, אבל אחר כך כולם יסתגלו למצב החדש. כך או כך, אין ספק שהחתמתו במכבי תל אביב היא המסקרנת מכל רכש אחר שבוצע עד כה בליגת העל. אין לנו כדורגלן ישראלי אחר ששובו לליגה יכול ברמת העניין להשתוות לזה של זהבי, שחזר לקרית שלום במטרה להחזיר עטרה ליושנה.